يمكن للأقمار الصناعية إنجاز مهام مذهلة مثل توفير الإنترنت أو المساعدة في مراقبة الحرائق البرية. ولكن العديد منها في النهاية تواجه موتًا ناريًا يحترق في الغلاف الجوي للأرض. يستخدم البعض الآخر آخر ما تبقى لهم من وقود للانتقال إلى ما يسمى “مدارات المقبرة”، حيث يدورون حول الكوكب في تجمد دائم.
تريد شركة ناشئة جديدة تدعى “Lux Aeterna” تغيير ذلك. الشركة التي مقرها دنفر، والتي تخرجت اليوم من مرحلة التخفي، قد صممت قمراً صناعيًا قابلاً لإعادة الاستخدام يسمى “Delphi” الذي تهدف لإطلاقه – وهبطه – في عام 2027.
إذا نجحت، فإنها قد تساعد في تقليص تكلفة إدخال حمولات الأقمار الصناعية إلى الفضاء. كما ستجعل العملية أكثر مرونة بكثير مما هي عليه اليوم، لأن الأقمار الصناعية مصممة للبقاء في المدار لسنوات ولا يمكن تعديلها أساسًا لاستخدامات أخرى.
لقد أثارت هذه الصفات اهتمام وزارة الدفاع، التي جعلت المدار المنخفض للأرض جزءًا مهمًا من استراتيجية الولايات المتحدة العسكرية.
كما أن المستثمرين في رأس المال المخاطر لاحظوا الأمر – وكتبوا شيكات. كانت فكرة الشركة الناشئة جذابة بما يكفي لتوليد 4 مليون دولار من التمويل المبدئي، بقيادة Space Capital وتشمل جهات تمويل أخرى مثل Dynamo Ventures وMission One Capital.
قال المؤسس والرئيس التنفيذي برايان تايلور إن فكرة “Lux Aeterna” أتت إليه العام الماضي بينما كان يشاهد صاحب عمله السابق، SpaceX، تطلق واحدة من مركبات اختبار “Starship” إلى الفضاء.
“أريد أن أملأ “Starship” بشيء مذهل، وشيء يغير الصناعة بالكامل،” تذكر تايلور أثناء حديثه في مقابلة مع TechCrunch.
يعد “Starship” أكبر صاروخ تم بناؤه على الإطلاق. كجزء من ذلك، لديه القدرة على إرسال حمولات أكبر إلى الفضاء مما كان ممكنًا سابقًا. الحجم مهم بالنسبة للأشخاص الذين يبنون الأقمار الصناعية ومركبات الفضاء الأخرى، حيث إنهم غالبًا ما يعملون عكسيًا من القيود البسيطة لما يمكن أن يتناسب داخل منطقة شحن الصاروخ. ولا يقتصر الأمر على “Starship” – فهناك أيضًا صواريخ أخرى ثقيلة في مرحلة التطوير، مثل New Glenn التابعة لـ Blue Origin.
من الصعب تصميم قمر صناعي يمكن أن ينجو من القوى العنيفة عند إعادة الدخول إلى الغلاف الجوي للأرض بسرعات عالية. ولكن مع المساحة الإضافية التي توفرها الصواريخ الثقيلة، قال تايلور إنه من الممكن بناء واحد يمكنه البقاء على قيد الحياة في عمليات إعادة دخول متعددة دون الحاجة إلى التنازل عن التكنولوجيا بسبب التكاليف أو مقايضات الوزن.
بالنسبة لـ “Lux Aeterna”، يعني ذلك استخدام درع حراري. في الرسم الذي أصدرته الشركة الناشئة يوم الأربعاء، يشبه الدرع الحراري المخروطي لقمر “Delphi” تلك التي حمت بعض المركبات الفضائية الشهيرة التابعة لناسا.
هناك سبب لذلك، وفقًا لتايلور: تلك التصاميم كانت ناجحة.
“لقد نظرنا بالتأكيد إلى ما فعلته ناسا في الماضي في مهام الاستكشاف [ومهام عودة العينات]، وهذا ساعد حقًا في تبرير الهندسة المعمارية التي اخترناها،” قال. “أعتقد أنه من المهم جدًا، عندما تقوم بشيء طموح مثل هذا، ألا تعيد اختراع العجلة في كل شيء، صحيح؟”
رفض تايلور الخوض في مزيد من التفاصيل حول كيفية عمل قمر “Delphi”، أو كيفية إعادة تأهيل “Lux Aeterna” للمركبة بين عمليات الإطلاق. (يبدو أن التصميم ينطوي على القدرة على طي هيكل القمر الصناعي ليأخذ مكانًا آمنًا خلف الدرع الحراري.)
للتأكيد، لديه خبرة واسعة في عالم الأقمار الصناعية. بالإضافة إلى عمله في Starlink في SpaceX، عمل تايلور أيضًا في برنامج الأقمار الصناعية Kuiper التابع لأمازون، وفي شركة البنية التحتية الفضائية Loft Orbital.
الخطة لـ “Delphi” هي إطلاقها على صاروخ SpaceX Falcon 9 في عام 2027، وإجراء رحلة مدارية كاملة، ثم العودة إلى الأرض. بعد ذلك، ترغب “Lux Aeterna” في القيام بذلك مرة أخرى لإثبات إعادة استخدام “Delphi”.
من هناك، قال تايلور إن فريقه يعمل على مركبة إنتاج أكبر ستظهر المزيد من إعادة الاستخدام.
على الرغم من عقود من الابتكار في رحلات الفضاء، قال تايلور إنه يعتقد أن الصناعة لا تزال شابة جدًا، مما يترك الكثير من الفرص لشركة مثل “Lux Aeterna” لتأسيس عمل طويل الأمد.
“إنها ليست في مستوى نضوج [رقائق الكمبيوتر]. إنها ليست في مستوى نضوج السيارات،” قال. ستساعد إعادة استخدام الأقمار الصناعية على تغيير ذلك. وبينما يلتزم تايلور بهذه القضية، قال إنه متحمس لكل الأشياء التي لا يستطيع تخيلها والتي ستوجد في اقتصاد قائم على الفضاء.
“لا نعرف ما نجهله بشأن ما سيأتي،” قال. “هذا هو الجزء الأكثر إثارة على الأرجح.”