حققت عمالقة الطيران والفضاء الفوز يوم الثلاثاء عندما أقر مجلس الشيوخ الأمريكي مشروع قانون ميزانية الرئيس ترامب الذي يخصص مليارات إضافية لبرنامج أرتميس الرائد لوكالة ناسا.
الإضافة التي تبلغ 10 مليارات دولار إلى بنية أرتميس، التي تتضمن تمويلًا لصواريخ نظام الإطلاق الفضائي الإضافية ومحطة مدارية حول القمر تُدعى “غيت واي”، تمثل صفعة للمنتقدين الذين كانوا يرغبون في رؤية استخدام تقنيات بديلة بدلاً من ذلك. من بين هؤلاء المنتقدين، الرئيس التنفيذي لشركة سبيس إكس إيلون ماسك ورجل الأعمال الملياردير جاريد إسحاقمان، الذي اقترحه ماسك كمدير ناسا القادم.
لا توجد علامات على أن العلاقات المتوترة بين ماسك وترامب تتعافى. إذا وقع ترامب على القانون، فمن المحتمل أن تستمر العواقب، التي بدأت بعد إلغاء الرئيس المفاجئ لترشيح إسحاقمان، وقد تزداد حتى.
استهدف ماسك بشكل خاص صاروخ نظام الإطلاق الفضائي بحجة أنه يستخدم لمرة واحدة. على عكس عائلة صواريخ سبيس إكس، التي تم تصميمها جميعًا لتكون قابلة لإعادة الاستخدام، فإن SLS تستخدم لمرة واحدة فقط. كما قال ماسك في عام 2020، فهذا يعني أن “صاروخًا بقيمة مليار دولار ينفجر” في كل مرة يتم إطلاقه. حتى أن ذلك قد يكون تقديرًا متحفظًا؛ فالأرقام الأحدث من هيئة مراقبة ناسا وضعت تكاليف الإنتاج المتكررة أقرب إلى 2.5 مليار دولار لكل منها.
إجمالي حوالي 24 مليار دولار تم إنفاقه على إنتاج SLS حتى الآن، والأموال قد ذهبت بشكل أساسي إلى اتحاد من الشركات الرئيسية في مجال الطيران والفضاء، بما في ذلك بوينغ، ول3 هاريس’ أروجيet روكيدي، ونورثروب غرومان، التي تقود بناء مكونات الصاروخ الرئيسية.
خلال جلسات تأكيده الأخيرة مع مجلس الشيوخ، استفسر إسحاقمان عن المبالغ الضخمة. أكد استخدام SLS للبعثتين القادمتين لأرتميس، لكنه قال في النهاية إنه لا يعتقد أن الصاروخ هو “الطريقة طويلة الأمد للذهاب إلى القمر والمريخ والعودة بشكل متكرر.”
قرر الكونغرس – وترامب، إذا قرر توقيع القانون ليصبح قانونًا – المضي قدمًا. حوالي 4.1 مليار دولار من إجمالي 10 مليارات دولار المضافة إلى الوثيقة ستذهب نحو صواريخ SLS الإضافية لمهام أرتميس 4 و5. في حين أن حوالي 2.6 مليار دولار ستستخدم لإكمال محطة غيت واي.
من الجدير بالذكر أن الطلب المقدم من الرئيس للميزانية المالية للسنة المالية لوكالة ناسا، الذي تم تقديمه في مايو، اقترح “البدء في إلغاء نظام الإطلاق الفضائي ومركبة أوريون بعد إكمال مهمة أرتميس الثالثة”. هذه التمويلات الجديدة تتعارض مع ذلك الاقتراح، الذي تم تقديمه قبل التصريحات العامة السلبية بين ماسك وترامب في يونيو.
تشمل التمويلات الجديدة 700 مليون دولار لمسبار اتصالات جديد على كوكب المريخ، و1.25 مليار دولار لتشغيل إضافي لمحطة الفضاء الدولية، و325 مليون دولار لسبيس إكس لتطوير مركبة فضائية لإنزال محطة الفضاء الدولية في نهاية العقد. (إجمالي الجائزة لمركبة الهبوط تلك هو 843 مليون دولار.)