استثمارات الفضاء تصبح شائعة بعد تخلي رأس المال المغامر عن متطلبات علوم الصواريخ

قبل خمس سنوات، قامت المستثمر كاتلين هولواي بما تصفه بأنه استثمار “طلقة قمرية حرفيًا”. تعترف الشريكة المؤسسة في شركة رأس المال الاستثماري العامة Seven Seven Six بأنها وفريقها “لم يكن لديهم أدنى فكرة” عن ما كانت تتحدث عنه شركة الصواريخ Stoke Space عندما قدمت للعقار تقنيتها القابلة لإعادة الاستخدام في الإطلاق. “كنا نعرف تمامًا أننا لسنا المتخصصين”، كما تقول.

منذ ذلك الحين، استثمرت هولواي أيضًا في Interlune، وهي شركة تخطط لاستخراج الهيليوم-3 من القمر وبيعه مرة أخرى إلى الأرض لتطبيقات الحوسبة الكمومية والتصوير الطبي.

تعلم هولواي جيدًا الشكوك التي قد تجذبها هذه الرهانات. في الوقت نفسه، تعكس رحلتها من مبتدئة في الفضاء إلى مستثمرة تغييرًا أوسع في رأس المال الاستثماري، حيث يدعم المستثمرون الذين ليس لديهم درجات في هندسة الفضاء بشكل متزايد الشركات الناشئة في مجال الفضاء. في الواقع، بلغ الاستثمار العالمي في تكنولوجيا الفضاء 4.5 مليار دولار عبر 48 شركة حتى يوليو، وفقًا لـ PitchBook؛ وهو ما يزيد عن أربعة أضعاف المبلغ الذي جذبته الشركات الناشئة في الفضاء في عام 2024.

ما الذي يقود هذا الاتجاه؟ لبدء، خفضت SpaceX وغيرها من الشركات تكاليف الإطلاق بشكل كبير، مما جعل الفضاء متاحًا للمؤسسين الذين لديهم نماذج عمل تركز على التطبيقات. “نحن حرفيًا، كنوع، نجلس على حافة تحول الفضاء إلى جزء من حياتنا اليومية”، كما أخبرت هولواي هذا المحرر في حلقة حديثة من بودكاست TC’s StrictlyVC Download. “وأنا حقًا لا أعتقد أن العالم يدرك ذلك أو مستعد له.”

سمح ذلك للمستثمرين بالاستثمار في الشركات التي تبني صواريخ إلى الشركات الناشئة التي تستخدم البيانات والبنية التحتية المستندة إلى الفضاء لتطبيقات جديدة مثل مراقبة المناخ، وجمع المعلومات، والاتصالات. كما يراهنون أيضًا على اللوجستيات المدارية، والتصنيع في الفضاء، وصيانة الأقمار الصناعية، وتطوير البنية التحتية القمرية. تمثل شركات مثل Interlune هذه الفئة الجديدة. بالنسبة للمستثمرين مثل هولواي، يكمن الجاذبية غالبًا عند تقاطع “تكنولوجيا الفضاء تلتقي بتكنولوجيا المناخ”، مما يعني الشركات الناشئة التي تريد تجنب تكرار الأخطاء البيئية للأرض في الفضاء.

كما تجعل التوترات الجيوسياسية الشركات الناشئة المتعلقة بالدفاع في الفضاء جذابة لأن وضع الصين المتقدم بسرعة في الفضاء يدفع إلى زيادة الاستثمار الأمريكي. يمكن أن يكون المستثمرون عادة قلقين، ويمنحهم الإنفاق الدفاعي – بمعرفة أن الحكومة الأمريكية توفر قاعدة عملاء موثوقة والتحقق من صحة لتكنولوجيا ناشئة – ثقة أكبر في الجدوى التجارية لمشاريع الفضاء. في قمة وزارة سلاح الجو في مارس، قال وزير الدفاع بيت هيغست، “أشعر أنه لا يمكن تجاهل حقيقة أن المجال التالي والأهم للحرب سيكون مجال الفضاء.”

أغلقت العديد من الشركات الناشئة في الفضاء المتعلقة بالدفاع جولات كبيرة هذا العام، بما في ذلك مطور أنظمة المدار العسكرية True Anomaly، الذي أعلن عن جولة تمويل من الفئة C بقيمة 260 مليون دولار قادتها Accel في يوليو؛ وشريك صناعة الأقمار الصناعية K2 Space، الذي يعمل حاليًا على أول مهمة حكومية له وأغلق جولة بقيمة 110 مليون دولار في فبراير بتعاون مع Lightspeed Venture Capital وAltimeter Capital. تضيف الزاوية الدفاعية جاذبية لاستثمارات الفضاء التي قد تبدو بخلاف ذلك محفوفة بالمخاطر. في الواقع، تشير هولواي إلى أن الهيليوم-3، الغاز الذي تخطط Interlune لاستخراجه، له تطبيقات تتعلق بالأمن القومي أيضًا، بما في ذلك اكتشاف تحركات الأسلحة النووية.

تخلق الذكاء الاصطناعي مزيدًا من الزخم، بما في ذلك عند تقاطع التحليلات الجغرافية والاستخبارات. على سبيل المثال، في مارس، تم إطلاق أول قمر صناعي من Fire Sat، وهو شراكة بين Google، ومنظمة Earth Fire Alliance غير الربحية، ومصنع الأقمار الصناعية Muon Space مصممة لاكتشاف حرائق الغابات من المدار. تخطط هذه الشراكة، التي أعلن عنها العام الماضي، لنشر أكثر من 50 قمرًا صناعيًا مصممة خصيصًا لاكتشاف حرائق الغابات. تعاونت شركة تشغيل التصوير الأرضي Planet Labs أيضًا مع Anthropic لتحليل بيانات مراقبة الأرض.

ربما يكون الأكثر لفتًا للنظر هو أن الجدول الزمني للعائدات من هذه الاستثمارات قد انخفض إلى درجة مفاجئة. كانت الشركات التقليدية في الفضاء تحتاج إلى عقود لتوليد العائدات، لكن المستثمرين الحاليين يعتقدون أنهم يمكنهم تحقيق السيولة ضمن الأفق الزمني القياسي البالغ 10 سنوات. “لم يتغير نموذج صندوقنا، لذا لا زلنا لدينا أفق 10 سنوات”، تفسر هولواي. “لم نكن لنقوم بهذا الاستثمار إذا لم نعتقد أننا قادرون على تحقيق عوائد كبيرة خلال 10 سنوات.”

يبدو أن هذا النوع من الجدول الزمني طموح، لكن الأسواق العامة بالتأكيد تبدو مستعدة لهذه الشركات الجديدة في الفضاء. تم إدراج شركة بنية الفضاء Voyager في نيويورك في يونيو برأس مال سوقي يبلغ 1.9 مليار دولار وأغلقت يومها الأول مرتفعة بنسبة 82% مقارنة بسعر الاكتتاب العام. (انخفضت أسهمها منذ ذلك الحين بنحو 45%.) افتتحت شركة تصنيع أنظمة الفضاء Karman Space & Defense البالغة من العمر 48 عامًا بنسبة 30% فوق سعر إدراجها في فبراير. (ارتفعت أسهمها بنحو 60% منذ ذلك الحين.)

بالنسبة لـ Interlune، تتخيل هولواي إحتمالات للخروج تشمل الاستحواذ الاستراتيجي من قبل عمالقة الفضاء أو الدفاع، أو شراء الشركات الطاقة، أو حتى استحواذ حكومي نظرًا للتداعيات الأمنية القومية التي تصفها.

كل هذه القوى المتقاربة – الإطلاقات الأرخص، الإنفاق الدفاعي، تطبيقات الذكاء الاصطناعي، والجدول الزمني المضغوط للعائدات – تعيد تشكيل من يمكنه الاستثمار في الفضاء. تؤكد خلفية هولواي – من معلمة في مدرسة عامة إلى مشرفة نصوص في Pixar إلى نائب رئيس الأشخاص والثقافة في Reddit إلى مستثمر رأسمالي – المهارات الأوسع التي تحتاجها هذه الشركات بالفعل. بينما تتسم بالتواضع عندما يتعلق الأمر بفيزياء استخراج الهيليوم-3، إلا أنها تتمتع بمهارات تشغيلية.

“في نهاية اليوم، الشركة هي شركة”، تقول. “إذا كنت تجمع البشر معًا لبناء شيء صعب، فإنك تحتاج إلى شخص لديه خلفية في بناء شركات قوية.”

ما إذا كانت هذه الطريقة ستؤتي ثمارها لا يزال يتعين رؤيته. لا يزال اقتصاد الفضاء مختبرًا بدرجة كبيرة، والعديد من هذه المشاريع الطموحة تواجه عقبات تقنية وتنظيمية لم تواجهها الشركات الناشئة التقليدية في البرمجيات. ولكن مع وضع المزيد من المستثمرين العامين مثل هولواي رهاناتهم، يبدأ الفضاء في الظهور بشكل أقل كقطاع متخصص وأكثر كقطاع آخر مليء بالضجيج حيث، إذا كنت تتمتع بالمعرفة التشغيلية، فلا تحتاج إلى درجة في هندسة الفضاء.