أول عقبة تواجهها Rocket Lab لإطلاق صاروخها الجديد هي نقله إلى منصة الإطلاق

طلبت شركة Rocket Lab من الجهات التنظيمية الحصول على إذن لنقل هياكل صواريخ نيتروون الكبيرة عبر المياه الضحلة إلى محطة فضائية قبالة ساحل فيرجينيا بينما تسعى للوفاء بموعد التسليم في سبتمبر. وقد تم تقديم الطلب في يوليو كحل مؤقت بينما تنتظر الشركة الموافقة الفيدرالية لتهذيب قناة دائمة لموقع جزيرة والوبس.

تخطط شركة Rocket Lab لإطلاق صاروخ نيتروون متوسط الحمولة من محطة الفضاء الإقليمية في منتصف المحيط الأطلسي (MARS) في جزيرة والوبس، فيرجينيا، وهي محطة فضائية ذات حركة مرور منخفضة محاطة بقنوات وممرات مائية ضحلة. حالياً، تُطلق الشركة صاروخ إلكترون الصغير من هذا الموقع.

تمتلك شركة Rocket Lab قائمة طويلة من المهام لتكملها قبل أن يتمكن نيتروون من القيام بأول رحلة مدارية، مثل ربط مراحل الصاروخ، وإجراء بروفة “ارتداء مبلل”، والحصول على ترخيص الإطلاق من إدارة الطيران الفيدرالية.

قبل أن يحدث أي من ذلك، يجب أن تصل مكونات الصاروخ إلى الجزيرة.

قدمت شركة Rocket Lab طلباً لمشروع تهذيب القناة إلى لجنة موارد البحرية في فيرجينيا في مارس. في طلبها، أشادت الشركة بفوائد محطة MARS، حيث أشارت إلى أن المنشآت الأخرى للإطلاق في فلوريدا وأماكن أخرى مكتظة بشكل كبير، مما قد يحد من وتيرة الإطلاق. في المقابل، ستتيح MARS “تكرار سريع للإطلاق وقدرة العودة إلى الأرض لاستعادة المعززات”، كما قالت Rocket Lab في ذلك الوقت.

على الرغم من هذه الفوائد، إلا أن MARS مقيدة بطريقة حاسمة: فالبنية التحتية البحرية الحالية محدودة، والوصول إلى القناة – التي تُعرف بـ Sloop Gut – يعتمد على المد والجزر المناسب.

كما تلاحظ شركة Rocket Lab ومقدم الطلب المشارك، سلطة الموانئ في فيرجينيا، في طلبها، “لا توجد وسيلة دائمة قائمة لتوفير وصول آمن وموثوق للتسليمات الكبيرة للبنية التحتية إلى جزيرة والوبس.” (صاروخ إلكترون أصغر بكثير ويصل عبر الطرق).

استثمرت شركة Rocket Lab ملايين الدولارات في موقع MARS لضمان جاهزيته لدعم عمليات الإطلاق المنتظمة لصاروخ نيتروون. تخطط الشركة لإنفاق أكثر من 5 ملايين دولار لتهذيب قناة Sloop Gut التي تبلغ طولها حوالي ميل، بحيث يمكن للطرادات القيام بتسليمات منتظمة لمكونات صاروخ نيتروون الكبيرة.

تمت الموافقة على مشروع التهذيب من قبل VMRC في مايو، لكن الشركة لم تبدأ بعد في الحفر لأنها لا تزال بانتظار الموافقة الفيدرالية من الجيش الأمريكي.

بينما تنتظر الشركة الموافقة الفيدرالية، تسعى Rocket Lab وVPA للحصول على إذن لاستخدام طريقة مؤقتة تسمى “الكيدج” لضمان وصول أول خمس شحنات من المعدات في المواعيد المحددة بدءًا من سبتمبر.

قالت الشركة إنها تخطط لإطلاق مهمة اختبار نيتروون الأولى في النصف الثاني من عام 2025. لكن طلب التهذيب وطلب الكيدج المنفصل لشركة Rocket Lab يشيران إلى أنه ليس هناك تأخيرات في المعدات، بل إن الوصول البحري قد يكون عائقًا أمام الإطلاق الأول.

الكيدج، وهي طريقة بحرية غير معروفة كثيرًا، تستخدم لضمان أن الطرادات يمكن أن تسير بأمان عبر القناة الضحلة الحالية. سيستخدم العمال مجموعة من المرابط والخطوط لتوجيه الطراد عبر المياه الضحلة. تسعى الشركة للحصول على إذن لاستخدام هذه الطريقة حتى نهاية يونيو 2026 أو حتى يتم الانتهاء من أعمال التهذيب، أيهما يأتي أولاً.

ليس من الواضح كم من الوقت ستستغرق عملية التهذيب. في حالة عدم الموافقة على طلب الكيدج في الوقت المناسب، ذكرت Rocket Lab في طلبها أنه بإمكانها نقل الهياكل عبر الشاطئ باستخدام المنحدرات والرافعات. حصلت الشركة على إذن لإجراء ما يصل إلى ثلاثة اختبارات هبوط للطرادات على الشاطئ – لكن لا يمكن أن تحدث تلك بين 15 مارس و31 أغسطس، لذا فهي بعيدة عن كونها حلاً طويل الأمد.

في طلب التهذيب، وصفت الشركة عدة طرق بديلة أخرى لنقل المعدات إلى الجزيرة، مثل النقل عبر الطرق أو رصيف القوارب العامة. ومع ذلك، تم اعتبار هذه الطرق غير مجدية لأسباب مثل التكاليف، وقيود البنية التحتية، والطقس.

لم تستجب Rocket Lab لطلب TechCrunch للتعليق. كل من الطلبين يسلط الضوء على أهمية الوصول البحري لطموحات Rocket Lab في فيرجينيا.

كلما استطاعت الشركة البدء في إسقاط مرابط الكيدج في الوقت المناسب لاستقبال شحنات المعدات، كلما تمكنت من البدء في إكمال بقية قائمة المهام قبل الإطلاق.