جمعية استكشاف الأثير، والتي تُعرف بشكل أفضل باسم EtherealX، وهي شركة هندية في مجال تكنولوجيا الفضاء، زادت قيمتها بمقدار 5.5 مرة لتصل إلى 80.5 مليون دولار بعد جولتها التمويلية الأخيرة. تتطور الشركة الناشئة مركبة إطلاق مصممة لتكون قابلة للاستخدام بالكامل، وهي تستعد لاختبارات احتراق المحرك قبل أول رحلة توضيحية للتكنولوجيا، المقررة في عام 2027.

أكدت الشركة التي تتخذ من بنغالور مقراً لها أنها أغلقت جولة استثمارية من السلسلة A بحجم 20.5 مليون دولار، تم قيادتها بواسطة TDK Ventures وBIG Capital، كما ذكرت TechCrunch سابقًا. شاركت أيضًا Accel وProsus وYourNest وBlueHill وCampus Fund وRiceberg Ventures، وفقًا لما ذكرته EtherealX. تأتي هذه الجولة بعد جولة تمويل أولي بقيمة 5 ملايين دولار في أغسطس 2024، والتي قدرت قيمة الشركة الناشئة بـ 14.6 مليون دولار.

بينما تدفع الهند لتنضج نظامها البيئي في مجال الفضاء بما يتجاوز سيارات الإطلاق الصغيرة وعقود المكونات — مستهدفة نمو الاقتصاد الفضائي لديها من 8 مليارات دولار إلى 45 مليار دولار على مدار العقد المقبل — تُعتبر EtherealX من بين الشركات الناشئة التي تجذب الانتباه.

يبحث مشغلو الأقمار الصناعية حول العالم عن مزيد من سعة الإطلاق ومرونة الجدول الزمني في سوق حيث أصبحت Falcon 9 التابعة لشركة SpaceX معيارًا للأسعار والترتيب. تهدف EtherealX إلى دخول هذا الفضاء بمركبتها القابلة للاستخدام الكامل المصممة لإعادة كلا من المعزز والمرحلة العليا. هذه طريقة إذا تم إثباتها، قد تقلل من تكاليف الإطلاق لكل عملية وتزيد من تكرار الرحلات دون الاعتماد على كوكبة محلية للحفاظ على حجز الصواريخ بالكامل.

تقوم EtherealX بتطوير محركين داخل الشركة: محرك “Pegasus” للمرحلة العليا بقدرة 80 كيلو نيوتن ومحرك “Stallion” للمعزز بقدرة 1.2 ميجا نيوتن، مع استهداف اختبارات الاحتراق في يونيو – يوليو. تُشير قوة الدفع، التي تقاس بالكيلو نيوتن والميجا نيوتن، إلى مقدار القوة الرافعة التي يمكن أن يولدها محرك.

تستهدف الشركة الناشئة نافذة إطلاق في نوفمبر – ديسمبر 2027 لمركبة توضيحية للتكنولوجيا، قبل بدء المهام التجارية المقررة في نهاية عام 2028، حسبما قال الشريك المؤسس والمدير التنفيذي مانو جي. ناير في مقابلة.

يتتبع مهندسو الصواريخ أيضًا الدفعة المحددة، وهو مقياس مستخدم على نطاق واسع لكفاءة الوقود، والذي — جنبًا إلى جنب مع الدفع — يساعد في تحديد مقدار الحمولة التي يمكن أن تحملها المركبة لكمية معينة من الوقود.

ينتج محرك Pegasus دُفعة محددة في الفراغ تبلغ 323 ثانية ويستخدم ما تصفه الشركة الناشئة بأنه “دورة تبريد منفصلة بتدفق كامل” خاصة بها. يدمج المحرك مضخة طرد مركزية صُنعت باستخدام التقنية الإضافية. علاوة على ذلك، يستخدم محرك المعزز Stallion دورة مولّد غاز ويقدم دُفعة محددة عند مستوى سطح البحر تبلغ 306 ثوانٍ.

قال ناير لـ TechCrunch إن EtherealX تخطط لتجميع محركات متعددة لكل مرحلة لمركبتها الرئيسة التي تحمل اسم Razor Crest Mk-1، مع تسعة محركات Stallion على المعزز و15 محركًا من طراز Pegasus على المرحلة العليا.

للمقارنة، تستخدم SpaceX بشكل أساسي معزز المرحلة الأولى من Falcon 9، في حين تُخرج المرحلة العليا. تستهدف EtherealX شمولية أعمق لإعادة الاستخدام من خلال تصميم مركبتها لإعادة كلاً من المعزز والمرحلة العليا.

تهدف مركبة EtherealX إلى حمل ما يصل إلى 24.8 طنًا في تكوين زائدة، و22.8 طنًا في تكوين جزئي قابل لإعادة الاستخدام، وحوالي 8 أطنان عند إعادة الاستخدام بالكامل. تستهدف الشركة الناشئة التسعير من 350 إلى 2000 دولار لكل كيلوجرام مع مرور الوقت، حسب التكوين والتردد، حسبما قال ناير.

لدعم التطوير، تعمل EtherealX في موقع اختبار محرك الصواريخ في ولاية تاميل نادو الجنوبية في الهند، والمعروف باسم Base 001، والذي قال ناير إنه يركز على تأهيل محركات المرحلة العليا. كما secured الفريق الناشئ حرمًا صناعيًا واختباريًا بمساحة 150 فدانًا في مدينة الفضاء المقترحة في أندرا براديش، ويتوقع أن يبدأ التشغيل من منتصف عام 2026 للاختبارات المتكاملة للمحركات والمراحل.

وقعت EtherealX مذكرات تفاهم إطلاق إجمالية تبلغ حوالي 130 مليون دولار مع عملاء، بما في ذلك SpaceBD اليابانية ووكالة الفضاء التايوانية TASA، حسبما قال ناير، حيث تسعى لتلبية الطلب التجاري المبكر قبل أول رحلة توضيحية لها.

ستُستخدم أحدث جولة تمويلية لإكمال تأهيل الرحلة لمحرك المعزز Stallion ولإجراء اختبارات الاحتراق المتداخلة لمحركات المرحلة العليا من طراز Pegasus، حسبما ذكر ناير. لدعم هذه الزيادة، توظف الشركة الناشئة حاليًا 67 شخصًا، وتتوقع أن تنمو إلى حوالي 90 خلال الشهرين المقبلين مع زيادة سعة التصنيع والانتقال إلى تردد اختبارات أعلى قبل أول رحلة توضيحية لها.

قامت مايكروسوفت بتوقيع صفقة مع شركة Varaha الهندية الناشئة لشراء أكثر من 100,000 طن من اعتمادات إزالة ثنائي أكسيد الكربون على مدار الثلاث سنوات المقبلة، حتى عام 2029. تُعتبر هذه الصفقة الأولى من نوعها للعملاق التكنولوجي في آسيا حيث يدفع النمو السريع للذكاء الاصطناعي إلى زيادة استخدام الطاقة والانبعاثات.

سوف يقوم المشروع بتحويل نفايات محصول القطن، التي غالبًا ما تُحرق بعد الحصاد، إلى الفحم الحيوي — مادة تشبه الفحم يمكن إضافتها إلى التربة، تخزن الكربون لفترات طويلة بينما تساعد أيضًا في تقليل تلوث الهواء الناتج عن الحرق في الحقول المفتوحة. ستركز الجهود في البداية على ولاية ماهاراشترا الغربية في الهند وستشمل حوالي 40,000–45,000 مزارع صغير.

تأتي هذه الاتفاقية في وقت تقوم فيه الشركات الكبرى، بما في ذلك مايكروسوفت، بزيادة إنفاقها على إزالة الكربون — المشاريع المصممة لإزالة ثنائي أكسيد الكربون فعليًا من الهواء. تسعى الشركة، التي يقع مقرها في ريدموند، لتحقيق هدفها في أن تصبح سلبية الكربون بحلول عام 2030. ومع ذلك، فإن انبعاثات غازات الدفيئة الإجمالية لمايكروسوفت ارتفعت بنسبة 23.4% في السنة المالية 2024 مقارنة بأساس عام 2020، مدفوعة أساسًا بانبعاثات سلسلة القيمة المرتبطة بنمو أعمالها السحابية والذكاء الاصطناعي. لم تقم مايكروسوفت بعد بالإبلاغ عن تقدمها في الكربون لعام 2025.

مع التوسع السريع في عمليات الذكاء الاصطناعي، ترتفع استخدامات الطاقة والانبعاثات، مما يجبر الشركات على البحث خارج الولايات المتحدة لمشاريع إزالة الكربون القادرة على إزالة ثنائي أكسيد الكربون من الغلاف الجوي. أصبحت الهند بشكل متزايد سوقًا جذابًا لمثل هذه المشاريع بسبب الكميات الكبيرة من نفايات الزراعة وحجم اقتصادها الزراعي.

ستعمل Varaha على تطوير 18 مفاعلًا صناعيًا ستعمل لمدة 15 عامًا، مع حجم إزالة متوقع يتجاوز 2 مليون طن من ثنائي أكسيد الكربون على مدار حياة المشروع، وفقًا لما ذكرته الشركات في بيان يوم الخميس.

أحد أكبر الفجوات في أسواق إزالة الكربون ليس فقط في تركيب المعدات لإنتاج الفحم الحيوي، ولكن أيضًا في تشغيل المشاريع بشكل موثوق والتنقل في عملية صارمة لإصدار الاعتمادات. ساعدت قدرة Varaha على تقديم الاعتمادات على نطاق واسع في أن تصبح اللاعب الثاني الأكبر في العالم في تسليم الكربون الدائم وجذبت اهتمام مايكروسوفت، كما قال المؤسس المشارك والرئيس التنفيذي مدهور جاين في مقابلة.

تطلبت متطلبات مايكروسوفت للمراقبة الرقمية والتقارير والتوثيق من Varaha بناء أنظمة مخصصة داخليًا، كما قال جاين لتقنية كرانش، مضيفًا أن العمل مع عشرات الآلاف من المزارعين الصغار في الهند يجعل التتبع واللوجستيات أكثر تعقيدًا بكثير مقارنة بمشاريع الفحم الحيوي في الولايات المتحدة أو أوروبا التي تعتمد على الكتلة الحيوية الموجودة في موقع صناعي واحد.

“أكثر من 30% من فريقنا قد عملوا في الزراعة،” قال جاين، مضيفًا أن الخبرة ساعدت Varaha على تصميم أنظمة تعمل على الأرض مع المزارعين.

سيكون أول مفاعل في المشروع واقعًا بجوار مزرعة Varaha البحثية للقطن التي تمتد على 52 فدانًا في ماهاراشترا، حيث تعمل الشركة الناشئة مع المزارعين لاختبار ممارسات مثل تطبيق الفحم الحيوي على التربة تحت ظروف العالم الحقيقي. تخطط الشركة الناشئة لتوسيع نطاق العمل إلى 18 مفاعل عبر حزام زراعة القطن في الهند بموجب التزام مايكروسوفت.

نشرت Varaha عمليات الفحم الحيوي بسرعة على مدار العام الماضي، وفقًا لما قاله جاين. في عام 2025، قامت بمعالجة حوالي 240,000 طن من الكتلة الحيوية، مما أدى إلى إنتاج حوالي 55,000–56,000 طن من الفحم الحيوي وتوليد حوالي 115,000 اعتماد، مرتفعة من حوالي 15,000–18,000 في العام السابق، حسبما أضاف.

تتوقع الشركة الناشئة أن ترتفع الكميات أكثر عندما تبدأ عقود جديدة، حيث قال جاين إنها تهدف إلى مضاعفة نسبة المعاملة لعام 2025 إلى حوالي نصف مليون طن من الكتلة الحيوية وقريبًا من 250,000 طن من الكربون المحتجز.

حاليًا، تمتلك Varaha 20 مشروعًا إجمالًا عبر الهند ونيبال وبنغلاديش — 14 في مراحل متقدمة وستة في مراحل مبكرة — تشمل الزراعة المستدامة، والفحم الحيوي، والزراعة الحراجية، وزيادة تآكل الصخور، وتعمل مع حوالي 150,000 مزارع. تمتلك هذه المشاريع القدرة على احتجاز حوالي 1 مليار طن من ثنائي أكسيد الكربون على مدار أعمار تتراوح بين 15 إلى 40 عامًا، كما قال جاين.

بعيدًا عن اعتمادات الكربون، يهدف المشروع الأخير إلى تقليل حرق سيقان القطن المفتوح، الذي يساهم في تلوث الهواء الموسمي في بعض أجزاء الهند، بينما يُعاد الفحم الحيوي إلى المزارع لتحسين صحة التربة وتقليل الاعتماد على الأسمدة الكيميائية.

“توسع هذه الاتفاقية التنوع في محفظة إزالة الكربون لمايكروسوفت بتصميم مشروع الفحم الحيوي من Varaha الذي هو قابل للتوسع وقوي”، قال فيل جودمان، مدير برنامج CDR في مايكروسوفت، في بيان مُعد مسبقًا.

في حين أن صفقة Varaha تسلط الضوء على دفع مايكروسوفت لتنويع محفظة إزالة الكربون الخاصة بها، تظل الأحجام صغيرة مقارنة بالأثر الإجمالي لها، حيث ذكرت الشركة العملاقة للبرمجيات (PDF) إجمالي انبعاثات غازات الدفيئة التي بلغت 15.5 مليون طن متري من ثاني أكسيد الكربون المعادل في السنة المالية 2024.

تعاقدت مايكروسوفت على حوالي 22 مليون طن متري من الإزالة الكربونية في السنة المالية 2024 كجزء من استراتيجيتها السلبية للكربون. في الأشهر الأخيرة، وقعت مايكروسوفت سلسلة من الاتفاقيات الكبيرة لإزالة الكربون. وتشمل هذه دعم مشروع AtmosClear في لويزيانا لإزالة 6.75 مليون طن متري من ثاني أكسيد الكربون على مدى 15 عامًا، والاتفاق على شراء 3.6 مليون اعتماد لإزالة الكربون من مصنع وقود حيوي في لويزيانا تملكه C2X.

مثل مايكروسوفت، قامت جوجل أيضًا بتوقيع صفقات لإزالة الكربون حيث يدفع تقدم الذكاء الاصطناعي السريع استخدام الطاقة والانبعاثات إلى الارتفاع. وافقت جوجل على شراء 100,000 طن من اعتمادات إزالة الكربون من Varaha في يناير 2025، باعتبارها أكبر صفقة لها للفحم الحيوي.

منذ تأسيسها في عام 2022، جمعت Varaha حوالي 50 مليون دولار عبر أدوات مختلفة. وتعتبر الشركة الناشئة من بين الداعمين RTP Global وOmnivore وOrios Venture Partners ومجموعة IMC Pan Asia Alliance Group وصندوق الاقتصاد المستدام التابع لبنك Norinchukin الياباني. في نوفمبر، استثمرت Mirova — شركة استثمار فرنسية تركز على المناخ وممولة من Kering ومتعهدين آخرين — 30.5 مليون دولار في Varaha لتوسيع برنامجها للزراعة المستدامة.