شركة سلايت أوتو، التي خرجت من وضع التخفي في وقت سابق من هذا العام مع شاحنة كهربائية قابلة للتخصيص – وبسعر مفاجئ ومتاح بشكل مدهش – جمعت حتى الآن 700 مليون دولار.
لكن قبل أن تخرج شركة السيارات الكهربائية إلى العلن، قامت بهدوء بجمع جولة تمويل من الفئة A لأكثر من 100 مليون دولار في عام 2023. وعلى الرغم من أن جيف بيزوس كان متورطًا في تلك الجولة، كما ذكرت TechCrunch في البداية، لم يكن وحيدًا. يظهر تسجيل قانوني تم تقديمه إلى لجنة الأوراق المالية والبورصات أن ما يصل إلى 16 مستثمرًا كانوا متورطين.
شركة سلاوسون & كو، وهي شركة استثمارية في لوس أنجلوس أُسست قبل خمس سنوات، هي واحدة من القلائل الذين استثمروا في جولة التمويل من الفئة A في سلايت وتحدثوا علنًا عن سبب دعمهم للشركة.
قال الشريك في سلاوسون & كو، أجاى ريلان، في مقابلة حصرية مع TechCrunch إن شركته تدرك تمامًا العديد من حالات إفلاس الشركات الناشئة في مجال السيارات الكهربائية التي حدثت في السنوات الأخيرة، بالإضافة إلى العقبات التي تواجهها من إدارة ترامب بشأن أي شيء يتعلق بالطاقة الخضراء.
ومع ذلك، قال ريلان إنه هو وشريكه أوستن كليمنتس يؤمنان برؤية الشركة الناشئة في توفير “مركبات أكثر توفرًا وموثوقية وقابلية للتخصيص والتي تُنتج محليًا”.
أسس ريلان وكليمنتس شركة سلاوسون & كو في عام 2020. هما أصدقاء منذ المدرسة الثانوية، ونشأ كلاهما في شارع سلاوسون في وسط لوس أنجلوس، الذي وصفه ريلان بشكل ساخر بأنه “ليس معروفًا بالابتكارات في مجال التقنية ورأس المال الاستثماري”.
“لكنها بالتأكيد مصدر لرأس المال الثقافي الذي يتم إعادة تعبئته وتوزيعه على المناطق الأكثر تطورًا وأجزاء أخرى من العالم”، قال ريلان. تتمثل مهمة سلاوسون & كو في سد الفجوة بين هذين العالمين من خلال تمويل وتمكين الأشخاص الذين “تاريخياً لم يُمثل وجهة نظرهم في اقتصاد الابتكار”.
قال ريلان إنهم تعرفوا على سلايت من خلال جيف ويلكي، الرئيس التنفيذي السابق لقسم المستهلكين في أمازون الذي شارك في تأسيس Re:Build Manufacturing، وهو حاضنة تأمل سلايت فيها. ويلكي، الذي يعرفه ريلان منذ قبل تأسيس سلاوسون & كو، قدم لهم المشروع السري في عام 2023.
يعترف ريلان أن الاستثمار في شركة ناشئة للسيارات الكهربائية هو نوع من الأبعاد التي تقع خارج “الموضوعات الرئيسية” لشركته. لكن الثنائي كان مهتمًا برسالة سلايت في صنع سيارة أكثر توفرًا وقابلية للتناول.
لقد اقنعه النشاط التجاري بعد أن قدم ويلكي سلاوسون & كو إلى فريق سلايت.
كانت الشركة الناشئة تضم في أوائل عام 2023 بضع عشرات من الأشخاص. لكن هؤلاء الأشخاص كانوا يمتلكون عقودًا من الخبرة في صناعة السيارات. قضى الرئيس التنفيذي كريس بارمان أكثر من 20 عامًا في كرايسلر، حيث كان يدير برامج خط السيارات، ويقود دمج أندرويد أوتوموتيف، وحتى يتعاون مع وايمو. قضي رئيس مجلس الإدارة رودني كوبس والمدير المالي ريان غرين سنوات في هارلي-ديفيدسون وريفيان.
برز بارمان بشكل خاص أمام شركاء سلاوسون & كو.
“لديها رؤية رائعة. لديها سمعة جيدة داخل الشركة التي عملت بها من قبل”، قال كليمنتس. “هي بلا تكلف، ليست عن الضجيج. هي فعلاً تهتم بالتسليم.”
قال كليمنتس إن هو وريلان يعتمدون أيضًا بشكل كبير على الذوق عندما يتعلق الأمر بالاستثمار في المراحل المبكرة.
“هل نعتقد أن هذا شيء يت resonat مع ما يبحث الناس عنه في هذه المرحلة؟” قال. “فكرة عدم وجود سيارات متاحة بأسعار معقولة، لا سيما للشباب، ولكن حقًا للجميع، والفجوة بين affordability للمركبات وما هو متاح لم يكن منطقيًا.”
لن تصل شاحنة سلايت إلى السوق حتى أواخر عام 2026، لكن ريلان وكليمنتس لديهما بالفعل بعض التحقق من أن ذوقهما كان صحيحًا بشأن سلايت: فقد تجاوزت الشركة 100,000 حجز قابل للاسترداد في غضون أسبوعين فقط.
بالطبع، لا يضر أن تكون واقفًا جنبا إلى جنب مع بعض القوة المالية والصناعية الجادة. لم يستثمر بيزوس فقط في جولة التمويل الأولية، بل سعت سلايت أيضًا للحصول على أموال كبيرة من مالك لوس أنجلوس دودجرز مارك والتر بالإضافة إلى شركة رأس المال المخاطر General Catalyst. (“الشركاء الذين كانوا قادرين على جلبهم في رحلتنا قبل وبعدنا كانوا بمثابة كريمة على الكعكة”، قال ريمان في بريد إلكتروني.)
ساعد هؤلاء الداعمون في ملء خزائن سلايت بمقدار حوالي 700 مليون دولار، وأخبرت الشركة TechCrunch أنها بدأت بالفعل في جولة تمويل من الفئة C. كما استثمرت سلاوسون & كو في الفئة B؛ رفضت الشركة مشاركة مقدار ما استثمرته في سلايت حتى الآن.
هذه التركيبة – فريق سلايت، الداعمين الكبار، والفرصة في مستوى دخول سوق السيارات – جعلت ريلان وكليمنتس يعتقدان أن استثماراتهم يمكن أن تولد عائدًا جيدًا، حتى في مجال السيارات المعروف بهوامش الربح المنخفضة.
“علينا أن نكون لدينا بعض القناعة العميقة بأن هذا شيء يمكن أن يقود عائدات حقيقية جدًا في الصندوق”، قال كليمنتس، قبل أن يضيف مع ضحكة: “أنت تعلم، نحن لسنا مجرد منظمة خيرية بحتة.”