هل تستطيع أستراليا تحويل الكوبالت إلى سلسلة توريد بطاريات مستدامة؟
مع اقتراب عام 2025 من نهايته، وبعد عامين من التحسينات الفنية، حققت شركة التعدين الأسترالية Cobalt Blue Holding (CBH) إنجازًا كبيرًا – حيث أنتجت كبريتات الكوبالت التي تفي بالمواصفات الصارمة المطلوبة لتصنيع المواد النشطة الكاثودية السلائفية (pCAM)، وهي خطوة رئيسية في إدخال عمليات تأهيل سلسلة توريد البطاريات بدلاً من التسويق الكامل.
اقرأ أيضاً
يعد pCAM، وهو مزيج مسحوق من المعادن الانتقالية، أمرًا بالغ الأهمية لكاثودات بطارية الليثيوم أيون؛ ومع ذلك، يتم إنتاجه فقط من قبل عدد مختار، ولكن متزايد من المنتجين، خارج الصين، التي تسيطر حاليًا على 95٪ من قدرة pCAM، وفقًا لوكالة الطاقة الدولية (IEA). وتنتج البلاد أيضًا حوالي 85% من كبريتات الكوبالت المستخدمة في البطاريات، وفقًا لهيئة المسح الجيولوجي الأمريكية.
وقال جويل كرين، مدير تطوير الأعمال، إن عملية مخطط التدفق الخاصة بكبريتات الكوبالت الخاصة بشركة CBH، والتي يتم إنتاجها في مركز بروكن هيل للتكنولوجيا في نيو ساوث ويلز، تهدف إلى إنتاج نفس المنتج مثل المصافي الصينية، ولكنها تستخدم عملية محلول ملحي بدلاً من الأحماض. مِلكِي مجلة. وأكد شريكها الياباني الذي لم يذكر اسمه أن المنتج يلبي مواصفات مستويات المعادن منخفضة النزرة، وهو شرط أساسي للتقدم خلال دورات تأهيل العملاء المتعددة السنوات.
“الخطوة التالية، وهي خطوة كبيرة ضمن قائمة طويلة، هي بناء المصفاة في كوينانا [Western Australia]”، وبعد ذلك، نظرًا لأنه مصنع مختلف، سيتعين علينا إجراء عملية التأهيل مرة أخرى،” كما يقول كرين.
على الرغم من أنه لا تزال هناك عقبات يجب تجاوزها، إلا أن هذا الإنجاز يضع الشركة على الطريق نحو قرار الاستثمار النهائي (FID) في مثل هذا المصنع، مع تسليط الضوء على الفجوة بين التحقق الفني والنشر التجاري. ويشير أيضًا إلى محور ناجح من تعدين الكوبالت إلى التكرير. وفي عام 2024، اضطرت الشركة إلى التخلي عن مشروع Broken Hill Cobalt عندما انخفضت الأسعار العالمية إلى أدنى مستوياتها التاريخية عند حوالي 12 دولارًا للرطل، مدفوعة بتوسعات الإنتاج في جمهورية الكونغو الديمقراطية وإندونيسيا.
يعكس هذا الانهيار في الأسعار فائض العرض الهيكلي في السوق، مع صدور تقرير تعدين الكوبالت العالمي حتى عام 2035 الصادر عن تكنولوجيا التعدين، أشارت الشركة الأم، GlobalData، إلى أن النمو السريع للإمدادات من جمهورية الكونغو الديمقراطية وإندونيسيا دفع أسعار الكوبالت إلى أدنى مستوياتها منذ عدة سنوات، مما أدى إلى تقويض اقتصاديات المشاريع في جميع أنحاء القطاع.
متابعة pCAM
تعد إنجازات CBH بمثابة فوز مبدئي لمحاولة أستراليا الأوسع لبناء سلسلة قيمة تصنيع البطاريات، والتي استثمرت فيها الملايين في التمويل الحكومي، على الرغم من أن توسيع نطاق هذه التقدمات إلى عمليات تجارية لا يزال غير مؤكد.
يقود هذه الجهود المصنع التجريبي لإنتاج سلائف الكاثود (C4P)، الذي يديره معهد بحوث المعادن في غرب أستراليا (MRIWA) بالتعاون مع وكالة العلوم الوطنية الأسترالية، ومنظمة الكومنولث للبحوث العلمية والصناعية، وجامعة كيرتن. إنها واحدة من عدد قليل من المرافق على مستوى العالم لمتابعة الإنتاج التجريبي لـ pCAM ولكنها تعمل على نطاق أقل بكثير من المتطلبات التجارية.
يقول الرئيس التنفيذي لشركة MRIWA نيكول روك مِلكِي مجلة أن المصنع يسمح للباحثين المقيمين في غرب أستراليا (WA) بالانتقال إلى ما هو أبعد من المختبر وتوليد البيانات العملية التي تحتاجها الصناعة قبل الالتزام باستثمارات واسعة النطاق، لا سيما فيما يتعلق باستقرار العملية والتحكم في الشوائب.
ويشير البروفيسور المشارك لورانس داير من كلية غرب أستراليا للمناجم في جامعة كيرتن، إلى أن إنتاج المواد المستخدمة في البطاريات يتطلب مستويات نقاء عالية للغاية ومراقبة صارمة للعملية، مما يعكس التحول من التعدين إلى معالجة المواد المتقدمة.
وفي الوقت الحالي، يقوم الباحثون في المصنع بتعديل التركيبات واختبار تحمل الشوائب مع خفض التكاليف، وكلاهما أمر بالغ الأهمية للتسويق ولكن من الصعب تحقيقه خارج الصين، حيث تم بالفعل تحديد الحجم والتكامل وفعالية التكلفة.
وكما تشرح أوشا هالي من كلية شتيرن للأعمال في جامعة نيويورك، الخبيرة في شؤون الصين والتكنولوجيا الخضراء والتعدين، بالنسبة لأستراليا، فإن بناء قدرة تنافسية على تكرير الكوبالت وإنتاج PCAM من الصفر يعني التنافس ضد الصين، التي “قامت في الوقت نفسه بتمويل التكنولوجيا، وكتبت المعايير، وصممت التبعيات”.
“لقد أدى انخفاض الأسعار والاستثمارات التكنولوجية المدفوعة بالدعم إلى خلق حواجز فنية في مجال تكرير المعادن الهيدرولوجية، واستخلاص المذيبات، ومتطلبات النقاء النانوي للسيارات الكهربائية. [EV] وتقول: “يجب على مصنعي البطاريات تثبيط التطوير الموازي في أماكن أخرى”، مشيرة إلى الحواجز الهيكلية وليس العوائق التكنولوجية البحتة.
وتضيف هيلي أن نقاط الضعف الهيكلية في أستراليا تشمل ارتفاع تكاليف العمالة، والأطر التنظيمية المجزأة، والطلب المحلي المحدود، وأسواق رأس المال الموجهة نحو آفاق استثمارية قصيرة، وكلها تؤثر على قابلية تمويل المشاريع.
يتم تعزيز هذه القيود من خلال اتجاهات الصناعة الأوسع التي تم تحديدها في تقرير GlobalData’s Australia Mining Review 2025، والذي يسلط الضوء على ارتفاع تكاليف العمالة والتعقيد التنظيمي وأعباء الامتثال البيئي والاجتماعي والإداري كضغوط تكلفة مستمرة عبر القطاع، مما يزيد من اتساع الفجوة مع مراكز التكرير منخفضة التكلفة.
وتقول: “تصبح هذه حواجز أكبر عندما يعمل المنافس القياسي خارج أنظمة السوق العادية ويوجه مسارات التكنولوجيا العالمية للحفاظ على هيمنته”.
إدارة المخاطر والأسواق
يقول روك إن برنامج C4P لا يحاول “تكرار نطاق التصنيع في الصين” ولكنه بدلاً من ذلك “يدعم تطوير القدرات في المراحل المبكرة والفهم الفني”، مما يعكس استراتيجية تركز على القدرات المتخصصة بدلاً من المنافسة المباشرة.
ومع ذلك، يعترف داير بالتحديات الأوسع نطاقًا التي لا تنبع من هيمنة الصين فحسب، بل أيضًا من عقلية “الحفر والسفينة” الأسترالية، التي شهدت فقدان القدرة التصنيعية على مدى عقود، مما حد من العمق الصناعي.
“إن صنع منتج عالي النقاء ليس هو العمل الأساسي لشركة التعدين؛ فأنت بحاجة إلى نقاء بنسبة 99.99٪، وهو ما ينحرف إلى مجال علوم المواد، بالإضافة إلى ضوابط صارمة حقًا على عملياتك،” كما يوضح.
ويضيف أن بناء سلسلة القيمة يتطلب “قدرا هائلا من الاستثمار”، مع التقلبات الأخيرة في أسعار السلع الأساسية التي أدت إلى إضعاف ثقة المستثمرين في مشاريع المعالجة النهائية.
تم إنشاء مصنع C4P في الأصل من خلال مركز الأبحاث التعاونية لصناعات البطاريات المستقبلية الممول من الصناعة والأكاديمية والحكومة. كان من المفترض أن تشكل التكنولوجيا التي تم تطويرها من المشروع التجريبي الأساس لترخيص الملكية الفكرية لتوسيع نطاق العملية، لكن انهيار سعر النيكل في أوائل عام 2025 “أدى إلى القضاء على الكثير من ذلك”، كما يقول داير، مما يسلط الضوء على تعرض القطاع لتقلبات أسعار السلع الأساسية.
وهذا التقلب ليس معزولا. يشير تقرير مراجعة التعدين الأسترالية 2025 إلى أن ضعف الأسعار وعدم اليقين في الطلب عبر معادن البطاريات قد أدى بالفعل إلى تعطيل خطوط الاستثمار، مما عزز الهشاشة المالية لمشاريع المعالجة النهائية.
يُنظر إلى المخاطر التي يواجهها المستثمرون على أنها مرتفعة لأن العمليات تحتاج إلى إثباتها مرة أخرى على نطاق واسع، ويركز المصنع التجريبي لـ C4P على مزيج النيكل والكوبالت والمنغنيز، مما يخلق مخاوف من إمكانية استبدال مسار الكيمياء بمسار آخر، مثل التحولات نحو كيمياء الكاثود البديلة.
ويتفاقم هذا الخطر بسبب التحولات التكنولوجية طويلة المدى: يسلط تقرير تعدين الكوبالت العالمي حتى عام 2035 الضوء على التحرك التدريجي نحو كيمياء البطاريات المنخفضة الكوبالت والخالية من الكوبالت، والتي من المتوقع أن تقلل من كثافة الكوبالت وتحد من نمو الطلب في المستقبل.
الاستثمار الأمريكي
ومع ذلك، هناك حركة في الاستثمارات، على الرغم من الانكماش. استثمرت شركة التعدين اليابانية الكبرى سوميتومو ميتال ماينينغ في مشروع كالغورلي للنيكل، وهو مشروع رئيسي لتطوير النيكل والكوبالت في غرب أستراليا بواسطة شركة أرديا ريسورسيز، والذي يُعتقد أنه يحتوي على 437 مليون طن من الموارد، مما يجعله واحدًا من أكبر رواسب النيكل والكوبالت عالية الجودة في أستراليا، على الرغم من أن الجداول الزمنية للتطوير لا تزال طويلة.
وقعت الشركة الأسترالية Lynas Rare Earths صفقة بقيمة 137 مليون دولار (197.77 مليون دولار أسترالي) مع وزارة الحرب التابعة للرئيس الأمريكي دونالد ترامب (وزارة الدفاع سابقًا). كما أنها تدعم كونسورتيومًا للاستحواذ على حصة 40% في مناجم الكوبالت التابعة لشركة جلينكور.
تمنح هذه الصفقات الأمل لخطط مصفاة CBH. ولتأمين الاستثمار، يحتاج المشروع إلى شركاء جدد – تتطلب البنوك عادةً الحصول على حصة تتراوح بين 60 و80% وقد قام شريكها الحالي بالتسجيل مقابل 30% فقط، مما يؤكد القيود المالية المرتبطة بطلب السوق. ووفقاً لكرين فإن الشركة تجري “مناقشات متقدمة” مع الآخرين.
يقول كرين إن تكلفة المنتج ستكون قابلة للمقارنة مع العرض الصيني، لكنه يعترف بوجود مشكلة “الدجاجة والبيضة” حول إثبات الجدوى قبل تأمين التمويل.
وكانت الشركة تأمل في أن تكون في وضع يمكنها من تأمين التمويل بحلول نهاية العام الماضي، لكن تقلب الأسواق وتغير السياسة الحكومية أعاقها.
يقول كرين، مستشهداً بإلغاء قانون خفض التضخم: “عندما بدأنا هذه الرحلة… لم يكن الطلب قوياً للغاية”.
ويضيف: “لا أحد على استعداد للتبرع بالمال… عملاؤنا لا يطلبون منا شراء إمدادات غير صينية”، مسلطًا الضوء على عدم الرغبة في دفع علاوة.
ويتمثل التحدي الآخر في الطلب الضعيف على المركبات الكهربائية، مما أدى إلى اعتدال توقعات النمو على المدى القصير لمواد البطاريات. ومع ذلك، يقول كرين إن هناك إمكانية للحصول على تمويل من الحكومة الأسترالية والأمريكية. ومن المتوقع أن تدعم الأولى قرضًا بنصف المبلغ، وتجري الشركة “مناقشات عميقة” مع الأخيرة.
وتأمل أن تكون مستفيدة من التمويل الأخير الذي قدمته حكومة الولايات المتحدة (500 مليون دولار) للمعادن الحيوية. تقول شركة Crane إنها تستطيع الوصول إلى هذا من خلال مورد المواد الخام الذي تدعمه الولايات المتحدة الآن Glencore – بشكل عام، تأمل في الوصول إلى FID بحلول نهاية هذا العام، بشرط التمويل ومواءمة الشراء.
إلى جانب إنتاج كبريتات الكوبالت من المواد الأولية الخام، تسعى الشركة أيضًا إلى إعادة تدوير الكتلة السوداء، والتي يقول كرين إنها يمكن أن تعمل بشكل مشابه للمواد الأولية الأخرى ولكنها سوق “أكثر صعوبة” لأنها تتطلب كثافة سكانية ومعدلات إعادة تدوير عالية، وهو ما لا تملكه أستراليا.
ويقول: “نحن نستكشفه فقط كبديل، حيث يُحتمل أن يشكل ما بين 10% إلى 20% من إجمالي المواد الأولية المشتركة”.
وعين أستراليا منصبة على الجائزة
يتساءل داير عما إذا كان الإنتاج الأسترالي من pCAM يمكن مقارنته من حيث التكلفة بالإنتاج الصيني – “لا أعتقد أن هذا ممكن من الناحية المادية” – لكنه يعتقد أنه من الأهم إنتاج مادة يمكن بيعها بسعر مستدام، حتى لو كان ذلك يعني ضمنا مشكلة هيكلية.
ويقول: “سيتطلب الأمر علاوة… لكن يبدو أن هناك رغبة محدودة في الدفع مقابل تنويع سلسلة التوريد في الممارسة العملية”.
ومع ذلك، هناك جهود متضافرة في أستراليا لبناء هذه الصناعة، على الرغم من أن دعم السياسات وحده قد لا يعوض عيوب التكلفة.
وفي الوقت نفسه، تعمل الحكومة الأسترالية بنشاط على جذب الاستثمار في قطاع المعادن الحيوي من خلال استراتيجية المعادن الحيوية 2023-2030 وخطة المستقبل صنع في أستراليا.
وتتوافق هذه الجهود مع الحوافز التي أبرزها تقرير مراجعة التعدين الأسترالية 2025، بما في ذلك الإعفاءات الضريبية للمعالجة والتكرير، لكن تأثيرها سيعتمد على ما إذا كان بإمكانها تعويض عيوب التكلفة الهيكلية وإشارات السوق الضعيفة.
بشكل عام، في حين تعمل أستراليا على تطوير القدرات التقنية في مواد البطاريات، تظل القيود الحاسمة اقتصادية وهيكلية ومدفوعة بالسوق وليست تكنولوجية بحتة.
