أنيقة، سوداء، وشبيهة بالألماس، كانت تنزلق على أجنحة بطول تسعة أقدام، أفواهها مفتوحة، تحت قدمي. تجمعات رافعات مانتا الشعاب المرجانية كانت في خليج هانيفارو، وهو مصب ضحل في atol Baa، وكانت تدور في تشكيل إعصاري لتتغذى. إنهن واحدة من الأسباب التي تجعل جزر المالديف (#1 جزيرة، أفريقيا والمحيط الهندي) وجهة مذهلة جدًا لنوع السياحة الذي أحب أن أمارسه، والذي يتطلب بدلة غوص وزعانف. لا يضر أيضًا أن هذه الأمة التي تضم 1,192 جزيرة في المحيط الهندي هي موطن لأكبر خامس وأكبر سابع شعاب مرجانية على الكوكب.
من مايو إلى نوفمبر، عندما تهب الرياح الموسمية الجنوبية الغربية حبات رمل صحراوية إلى المحيط الهندي، تغذي المعادن من الصحراء العوالق النباتية المجهرية. في الليل، عندما ترتفع العوالق الحيوانية من قاع المحيط لتتغذى على العوالق النباتية، تدفع المدود القمرية هذه الحيوانات الصغيرة إلى الخليج، مما يجذب مئات من الجرافات. في عام 2011، أصبحت atol Baa محمية حيوية تحت رعاية اليونسكو، مما منح مواردها الطبيعية حماية دولية.
كنت أقيم في فينولهو، منتجع مجموعة شاطئية، وهو عقار هادئ يتكون من 125 فيلا في واحدة من 75 جزيرة تشكل atol Baa. أعطتنا إيفانا توبار، العالمة البحرية الموجودة في المنتجع (العديد من الممتلكات في الأرخبيل لديها)، التفاصيل عندما اقتربنا من الخليج: “لا يُسمح بدخول القوارب، لذا يتعين علينا السباحة. لدينا 45 دقيقة، ثم يجب أن نخرج.” سيكون حراس المحميات في الماء لضمان عدم تصرفنا بشكل سيء. “لا مطاردة، لا لمس، ولا قيادة للمانتاس. هذا جريمة خطيرة، حسنًا؟”
حسنًا جدًا. كنت سعيدًا لأن الخليج كان مُعتنىً به جيدًا. كنت أعرف الحراس بالفعل، بعد قضائي فترة بعد الظهر السابقة في القيام بنشاط آخر من أنشطة المنتجع معهم: تنظيف المحيط من البلاستيك في Olhagiri، وهي جزيرة حيث تعرض الذكور من طيور الفريجات صدورها القرمزية لإثارة إعجاب الإناث التي تستقر في mangroves. “إذا سمعت تلك النداءات التزاوجية،” قالت توبار، “فأنت تعرف أن هناك شيئًا غريبًا يحدث.” في رحلتنا لم نجد أيًا من طيور الفريجات، لكن رأينا ملايين من سلطعون الجحور. ومع ذلك، كما شرحت توبار، فإن هذه المخلوقات تفوقها أعداد البلاستيك بشكل كبير. قد لا يعرف الزوار هنا مدى ضخامة مشكلة البلاستيك في العالم، لأن منتجعات جزر المالديف تقوم بتنظيف شواطئها ومستنقعاتها بدقة، لكن كانت توبار واضحة: 22 تريليون رطل من البلاستيك تكتظ بها قاع المحيطات في جميع أنحاء العالم؛ و51 تريليون قطعة صغيرة من البلاستيك تسد المياه. على الرغم من أن المالديف فرضت حظرًا على البلاستيك أحادي الاستخدام في عام 2022، إلا أنه سيستغرق وقتًا للتخلص منها جميعًا، وتجلب التيارات البلاستيك من أماكن بعيدة. جمعنا 450 رطلاً، أخذتها طاقم من منظمة Parley Maldives غير الربحية. تتعاون هذه المنظمة مع Adidas لتحويل البلاستيك المهمل إلى أحذية رياضية. خلال العودة، كُوفيتُ على عملي الشاق: قامت الدلافين الدوارة بأداء دوائر بالقرب من مقدمة القارب.
بالإضافة إلى جمع البلاستيك، يمكن للضيوف الخيريين المساهمة في استعادة الشعاب المرجانية. تشتهر جزر المالديف بالطبع بشواطئها الهادئة والمصفوفة بأشجار النخيل، مع رمال بيضاء ناعمة ومياه زجاجية تفيض بالحياة الملونة التي تعتمد على الشعاب المرجانية. يبذل علماء الأحياء البحرية الذين يعملون في هذه الجزر قصارى جهدهم للحفاظ على الأمور بهذه الطريقة، حيث يعتنون بالشعاب المرجانية الصغيرة لاستعادة الشعاب المرجانية التي تعرضت للتبييض جراء حرارة البحار. يمكن أن يكون التبييض قابلاً للعكس، وبعض الشعاب المرجانية أكثر مقاومة. تأخذ توبار والآخرون من علماء الأحياء الموجودة في الجزر مرجانًا من الشعاب المرجانية التي لا تزال موجودة، ويربونها في قيعان رملية حيث تكون في مأمن من مفترسات الشعاب المرجانية، ويقومون بزراعتها عندما تنضج. يمكن للضيوف تبني شعاب مرجانية صغيرة، ومساعدة العلماء في ربط قطع مرجانية على إطارات حديدية ثم مرافقتهم في غطسات الغطس إلى المستنقع لإغراق الإطارات في الماء. “ليس هذا هو الشيء المعتاد الذي يفعله الناس في عطلتهم هنا،” قالت توبار، “لكنه يستحق ذلك.”