تتخفي جاكوار أنثى بين أوراق النخيل على بعد 10 أقدام فقط من مركبة السفاري الخاصة بنا. إنها تعض في الساق الخلفية لجيفة بقرة، مرسلةً صوت فرقعة عالية في الهواء الكثيف. بينما سيارتنا في حالة توقف، يبتسم لوكاس ناسيمنتو مورغادو، عالم الأحياء الشاب الذي يعمل لصالح منظمة غير حكومية مختصة بالجاكوار تُدعى أونسا فاري هنا في بانتنال البرازيلية الجنوبية، بفرح. “هذا مشهد خاص، أصدقائي”، يقول. على مدار الأسبوع المقبل، سيكرر هذا كثيرًا، ودائمًا ما يكون ذلك صحيحًا.
البانتنال هو أكبر منطقة رطبة مدارية في العالم، تمتد على أكثر من 42 مليون فدان وولايتين في البرازيل، مع سهول فيضية تتسرب إلى باراغواي وبوليفيا. وجود الجكوار هنا يعود إلى ما قبل العصر الجليدي، مما يعني أن القطط كانت تصطاد جنبًا إلى جنب مع نمور الأسنان السيفية؛ ومنذ ذلك الحين، تعايشت مع الشعوب الأصلية مثل التيرينا والغواتو وكذلك مربي الماشية من باراغواي المجاورة وأماكن أخرى في البرازيل الذين بدأوا الاستقرار في المنطقة قبل 300 عام. لكن في القرن الماضي، تعرضت أعداد الجاكوار للتهديد بشكل كبير من قبل الصيادين وفقدان البيئة، نظرًا لأن البانتنال أصبح ضحية للتغير المناخي. لكن في أرض كانت تُعتبر، لسنوات عديدة، موردًا يمكن استغلاله للحصول على سلع قابلة للبيع، بدأت جهود الإيكوتوريسم الناشئة في إضاءة مستقبل يتم فيه حماية البانتنال من خلال بنية تحتية سياحية تجلب طعامًا أكثر على موائد الأسر المحلية مقارنة بتربية الماشية وحدها، دون تعريض إحدى أعظم سهول الفيضان في العالم للخطر.
كانت النماذج السياحية المبكرة في البانتنال تستند في الغالب إلى الاستغلال، حيث كان الصيادون يتتبعون الجاكوار والكايمان حتى تم حظر هذه الممارسة في أواخر الستينيات. في مناطق مثل سلسلة جبال سيررا دو أمولار في غرب البانتنال، جذب صيد الأسماك الرياضي (ولا يزال يجذب) أصحاب المدن البرازيلية الأكثر اهتمامًا بصيد سمك الدورادو من الماء أكثر من تعلم عن النباتات والحيوانات. فقط في العقود القليلة الماضية بدأت فكرة الإيكوتوريسم كوسيلة لحماية المناظر الطبيعية تتجذر، مع أفرقاء فرديين يعطون الأولوية للحفاظ على البيئة في الأراضي الخاصة—مما يعني أنه يمكنهم تجاوز الحكومة، التي لم تشجع دائمًا مثل هذه الجهود. لقد اعتمد فريق نزل كايمان، بانتال، الموجود خارج بلدة ميراندا المتربة، هذا النهج. عندما وصلت في مارس، في نهاية الموسم الرطب، بدأت البرك الغارقة في الانكماش وبدأت الأعشاب الخضراء في الوصول إلى السماء، مما جعل رؤية الجاكوار والتابير والثعالب آكلة السرطان أسهل.
“قبل عشر سنوات كان هناك المزيد من الماء،” يقول ماوريسيو أبيب، عالم الأحياء ومرشد الطبيعة الذي نشأ في ساو باولو، خلال جولة سفاري في كايمان. “كانت الفصول أكثر توازنًا.” الكثير من الأشجار هنا تتلوى حول بعضها وكأنها ترقص التانغو (“التين المخنق”، يقول، مُحددًا الأنواع الطفيلية). تتشارك جذوعها جميعًا ميزة تعريفية واحدة: حرق من الأرض إلى الأعلى، على ارتفاع حوالي أربعة أقدام. في يونيو 2024، اجتاحت النيران هذه المنطقة من الإقليم. مثل العديد من المناطق في العالم التي تشهد فصولًا شديدة الرطوبة والجفاف، مرّ البانتنال بتجارب أكثر قسوة—وأكثر تكراراً—من الكوارث الطبيعية. أجبرت النيران في 2024 كايمان على إجلاء الضيوف. توفي العديد من الحيوانات، وتم العثور على آخرين بأقدامهم محترقة من المشي عبر اللهب؛ وتم إعادة تأهيل المحظوظين من قبل أونسا فاري.