تُمثل مجموعة الأطعمة التي تملأ مائدتي في علي ثاني تاريخ عُمان العالمي كقوة بحرية وتوفر لمحة عن تغييرات عدد السكان فيها. تُعتبر وصفة محلية مفضلة أخرى، وهي البابلول (مرق السمك بالمُسْدَة والحمضيات)، تكريمًا لقبيلة اللواتية التي أتت إلى عُمان من السند في باكستان قبل قرون ولا تزال نسلها تعيش في حي محاط بالأسوار خلف كورنيش مسقط في ما يبقى من منطقة مغلقة جزئيًا وغامضة.
تم قطع عُمان عن شبه الجزيرة العربية ببحر من الرمال على حدودها البرية، وكانت تعتمد على ساحلها الطويل للتجارة، مع رحلات بحرية إلى فارس والهند وحتى الصين بحلول القرن الخامس عشر. بعد غزو البرتغاليين لمسكط في عام 1507، تناوب اليمنيون والعثمانيون والفرس على السيطرة على أجزاء من الساحل المتعرج للبلاد. ثم هزمت عُمان البرتغاليين وبدأت في عام 1698 بالسيطرة على الساحل الشرقي لأفريقيا من مقديشو إلى موزمبيق، بما في ذلك زنجبار، مما أدى إلى الهجرة والزواج ودمج التقاليد الطهي.
بينما عائلات والدتي ووالدي من عُمان وزنجبار على التوالي، نشأت في بورتسموث وقضيت عطلات الصيف الطفولية في مسقط، محاولًا ألا أشعر بعدم الانتماء. منذ ذلك الحين، منحني الطعام فهمًا أفضل لما يعنيه أن أكون عمانيًا. في رحلات لا حصر لها عبر السلطنة، حاولت أن أستنتج ما يميز المطبخ العماني، لكنني وجدت التنوع والاختلاف. تناول الطعام هنا هزيل وحقيقي، لكن التجربة دائمًا مذهلة.
في عام 1964، أجبرت الثورة في زنجبار بعض العمانيين هناك على الفرار إلى مدن في عُمان، مثل سيب، حيث لا يزال السكان، بما في ذلك جدتي، بيبي، يتذكرون ماضيهم الجزيائري. “في السبعينيات والثمانينيات، كان من السهل السفر حول مسقط وعدم التحدث بالعربية على الإطلاق، لأن الكثير من الناس كانوا يتحدثون السواحيلية”، تقول لي. “كان طعامنا الأفضل، وجديدًا للغاية حتى أن الجميع أراد أن يأكله.” خلف awnings المخططة بالأحمر والأبيض الباهتة في مطعم أفريقيا ومقهى سيب، يتم تقديم الأطباق وراء شاشات زجاجية ويضع الزبائن طلباتهم من خلال فتحات دائريّة. أختار القليل من كل شيء بأسلوب زنجباري، بما في ذلك السبانخ بالكريمة، خبز الهال، وآيس كريم البطاطا الحلوة.