أنا أتناول كعكة الملك الصغيرة، فطورتي. إنها كعكة دنماركية مضفرة بطعم القرفة مزينة بالشرر القابل للأكل بالألوان البنفسجية والخضراء والذهبية، مع حشوة من الجبنة الكريمية وطفل بلاستيكي صغير يجلس فوقها. يمثل الطفل يسوع المسيح ويقال إنه يجلب الحظ (وواجب استضافة الاحتفال التالي، إذا ظهر في شريحتك).
تُقدم كعكات الملك لأول مرة في يوم الملك، 6 يناير، وتُستهلك خلال موسم الكرنفال حتى يوم ماردى غرا في 17 فبراير، وعادة ما ترتبط بمدينة نيو أورلينز. أنا لست هناك، بل في موبايل، ألاباما، المدينة التي تدعي أنها تحتفل بأقدم احتفال لماردى غرا في الولايات المتحدة. حدثت تلك الحفلة في عام 1703، 15 عاماً قبل تأسيس نيو أورلينز. بينما تبدأ رحلتي في المدينة الكبيرة، إلا أن ذلك ليس مقصدي. سأتنقل عبر السكك الحديدية إلى موبايل على خط أمترامك الذي تم إعادته حديثاً.
في أغسطس 2025، أعادت أمترامك خدمة ماردى غرا، التي تربط بين نيو أورلينز وموبايل – وهي المرة الأولى التي يعمل فيها القطار منذ أن دمرت إعصار كاترينا ساحل الخليج في عام 2005. قال رئيس أمترامك روجر هاريس: “خدمة ماردى غرا من أمترامك هي خيار طبيعي لاسم القطارات الجديدة التي ستعكس الثقافة المميزة للمنطقة.” وأضاف: “يجب أن يكون السفر عن شيء أكثر من مجرد الوصول إلى مكان ما. هدفنا هو أن نشعر ببعض من تلك الأجواء الاحتفالية لماردى غرا في كل رحلة، مما يتيح لنا تبادل ثقافة منطقة ساحل الخليج أثناء الاتصال ببقية شبكة أمترامك.”
عندما أركب القطار، يكون منتصف يناير وبدأ موسم الكرنفال ي unfolding. أبدأ رحلتي في نيو أورلينز—فمن الأسهل الحصول على رحلة مباشرة هناك من معظم أجزاء البلاد، على الرغم من أن ذلك قد يتغير عندما يفتح مطار موبايل الدولي الجديد في خريف 2026. يمكن للمسافرين المغادرين من نيو أورلينز اختيار اثنين من خيارات المغادرة اليومية: 7:35 صباحاً و5:31 مساءً. لو كانت في الصيف، ربما كنت سأختار ركوب الشمس الغاربة؛ لكن في يناير، يكون الظلام حالكًا تمامًا بحلول 5:30، وليس لدي نية لتفويت المناظر، لذا سأأخذ القطار المبكر.
يعود خط أمترامك بين موبايل، ألاباما ونيو أورلينز هذا أغسطس بعد انقطاع دام 20 عاماً—وتبدأ أسعار التذاكر من 15 دولاراً فقط.
في يوم رحلتي، يخبرني القائد أن ستة عشر راكباً فقط قد صعدوا القطار من نيو أورلينز. “عادةً لا يكون هادئاً بهذا الشكل”، يقول، مضيفًا أن عطلات نهاية الأسبوع تميل إلى أن تكون الأكثر ازدحاماً، وأن صباح يوم الاثنين الهادئ هذا كان على الأرجح فترة هدوء بعد العطلات.
مقارنةً بقطار أكيلا العملاق، الذي ينقل مئات الآلاف من الراكبين بين بوسطن، مدينة نيويورك، وواشنطن العاصمة كل شهر، فإن خط ماردى غرا من أمترامك صغير للغاية – يتكون من عربتين سعة 58 مقعدًا فقط، بالإضافة إلى عربة مقهى وعربة درجة الأعمال تتسع لـ 14 مقعدًا. قالت أمترامك إنه تمت إضافة عربة ثالثة لموسم ماردى غرا.
بالفعل، تميل عربة القطار الليلية إلى أن تكون لديك أجواء احتفالية، وفقًا للقائد – وأنا أراهن أنه كلما اقتربت ماردى غرا، سيزداد المرح على السكك الحديدية فقط. لكن اليوم، لدي الكثير من المساحة للاسترخاء، وأستقر في أحد المقاعد المصنوعة من الفينيل الأزرق، الذي لا يزال يحتفظ برائحة العربة الجديدة.
بينما يمكنك القيادة من نيو أورلينز إلى موبايل في حوالي ساعتين، فإن الرحلة بالقطار تأخذ أقل من أربع ساعات، مما يتيح وقتًا كافيًا لمشاهدة المناظر الطبيعية تتكشف. سيفهم ممارسو السفر البطيء: حجز هذه القطار المعين يتعلق بالاسترخاء والسهولة، وليس السرعة. الشمس لا تزال مشرقة في الشرق – مما يعني أن الجانب الأيمن من القطار ساطع قليلاً حيث تبقى الشمس منخفضة على الأفق – لكن لا توجد مقاعد سيئة من حيث مشاهدة المنظر. عند مغادرتنا نيو أورلينز، نمر بمقبرة الكنيسة المعمدانية الأولى الواسعة، وبعض المنازل المزينة بالألوان الخضراء والبنفسجية. ثم نرى أشجار النخيل، وكودزو، ومباني من الطوب متهالكة، ولافتة للدعاية لمايونيز بيج إيزي، تليها مصنع فولجرز في نيو أورلينز – مما يذكرني بأنني بحاجة ماسة إلى الكافيين.