إيثان ثورنتون يحاول فعل كل شيء في آن واحد
إيثان ثورنتون ترك معهد ماساتشوستس للتكنولوجيا في سن 19 لبناء أسلحة. النظام الأول، وهو نظام يعمل بالهيدروجين قام بتصنيعه باستخدام قطع من هوم ديبوت وأمازون، لم ينجح — “كان الهيدروجين رهانًا سيئًا بشكل عام”، أخبرني في الأسبوع الماضي في حدث TechCrunch’s StrictlyVC في لوس أنجلوس. بعد ثلاث سنوات، أصبحت شركته، Mach Industries، تدير ستة برامج أسلحة وفي وقت سابق من هذا الشهر أغلقت جولة التمويل من سلسلة C بقيمة 300 مليون دولار، بتقييم قدره 1.8 مليار دولار. لقد جمعت الشركة الآن حوالي 485 مليون دولار بشكل إجمالي.
نشأ ثورنتون في بورنيت، تكساس، وهي بلدة يبلغ عدد سكانها حوالي 6,500 نسمة، في عائلة لها علاقات عميقة مع الجيش. حوالي عام 2017 أو 2018 — عندما كان لا يزال في مراهقته — بدأ يشعر، بحسب قوله، “بقلق شديد” بشأن صعود الصين وما رآه كصراع كبير قادم. هذا القلق تحوّل في النهاية إلى قناعة بأن الأنظمة غير المأهولة ستعيد تعريف الحروب، وأن الولايات المتحدة تتحرك ببطء شديد لمواجهة هذه اللحظة.
ما يبدو عليه الأمر في الممارسة، في منتصف عام 2026، هو تلك البرامج الستة للأسلحة في وقت واحد وشركة لديها الكثير لتثبته بدلاً من التركيز على شيء واحد، وتجاوزه بشكل صحيح، ثم التوسع. ثورنتون مدرك أن التركيز المنتشر لشركته يخلق بعض الأسئلة المعلقة بالنسبة للغرباء. “إنه أمر صعب جدًا”، شارك في مساء الخميس. لكنه لا يعتقد أن الدفاع يكافئ نوع التركيز الأحادي الذي يتطلبه إطلاق الصواريخ. “إنها لعبة شطرنج تلعبها مع خصم”، قال، “مع مئات من المنتجات المختلفة التي تحتاج إلى التسليم إذا كنا نريد الأمان.” اختر واحدة فقط، اقترح، وقد خسرت بالفعل اللعبة.
اقرأ أيضاً
هذه ليست منتجات بسيطة. تعمل Mach على طائرة هجوم عمودية الإقلاع، وصاروخ مضاد للسفن بعيد المدى، ونظامين في الستراتوسفير، وم interceptors رخيصة سطح-جو مصممة لتدمير الطائرات المسيرة، و — أعلن عنها في وقت سابق من هذا الأسبوع — طائرة لوجيستية وهجومية تابعة للبحرية بطول 40 قدمًا ووزنها حوالي 4,000 رطل، تأخذ الإقلاع بشكل عمودي تقريبًا وتطير لأكثر من ألف ميل بحمولة تصل إلى ألف رطل.
هذا الأخير هو قفزة حقيقية بالنسبة لشركة كانت أكبر طائراتها حتى الآن بطول حوالي 13 قدمًا. ولم يتم إنتاج أي من الستة بشكل كامل بعد. يقول ثورنتون إن Mach قد فازت بحوالي 13 عقدًا حكوميًا، معظمها في المرحلة المتوسطة من عملية شراء الدفاع — بعد التصميم الأولي، في مرحلة الاختبار في نطاق حكومي، ولكن قبل مرحلة الإنتاج المستمر التي لم تصل إليها سوى أقل من 10 برامج في الصناعة بشكل عام.
يقول إن عدة أنظمة يجب أن تُرى في نشر تشغيلي بحلول نهاية هذا العام، وأن هدفه هو دفع ثلاثة من الستة إلى الإنتاج المستمر في نفس الفترة — وهو ما يعني الانتقال من مئات الوحدات شهريًا إلى مئات الآلاف، في مصنع يقول ثورنتون إن Mach تخطط لإنشاءه قريبًا.
إنها جدول زمني طموح تم وضعه فوق رهان طموح بالفعل. لكن الأطروحة الأساسية لـ Mach هي أن الولايات المتحدة لا يمكنها التفوق على تصنيع الصين لذا عليها أن تتفوق على خلقها — إيجاد ميزة بادرة كما فعلت أوكرانيا ضد روسيا، على الرغم من كونها أقل إنتاجًا. “لا أعتقد أننا سنكون قادرين على التفوق على تصنيع الصين”، قال ثورنتون. “ما تفعله أمريكا بشكل جيد، مرة تلو الأخرى، مقارنة بالصين يدور حول الإبداع وتحويل المنتج إلى حقيقة.”
يُجادل ثورنتون — كما تفعل شركات الدفاع التكنولوجية الأخرى — بأن نقطة الاختناق الحقيقية ليست المنصات المختلفة التي يتم بناؤها — بل هي سلسلة الإمداد تحتها. “الجزء الصعب هو فعليًا الحصول على الأشياء إلى المبنى”، قال: محركات النفاثة، ومحركات الصواريخ الصلبة، والرادار. قامت Mach ببناء وإطلاق محركين نفاثين من الصفر في حوالي ثمانية أشهر، وهي عملية يقول إنها عادة ما تستغرق أربع سنوات؛ كما أنها في مايو حصلت على شركة محركات صواريخ صلبة عمرها 24 عامًا، Exquadrum، بمبلغ 50 مليون دولار، متفوقة على حوالي ثمانية مزايدين آخرين حسب قولها. الآن، تشكل بيع المكونات، وليس فقط المركبات، حوالي نصف إيرادات Mach.
تختلف نهج Mach بشكل حاد عن بعض نظرائها. Shield AI، التي تأسست في 2015، قضت سنوات كشركة ذات منتج واحد أساسي حول طائرتها بدون طيار V-BAT قبل أن تكشف عن منصة ثانية، المقاتلة الذاتية X-BAT، في أكتوبر الماضي — وحتى ذلك يتم وضعه كرهان كبير واحد، وليس كحافظة منتجات. Saronic، التي تأسست في 2022، تبني فقط سفن سطحية ذاتية، وتوسع مجموعة استقلالية موحدة عبر أحجام الهيكل من ستة أقدام إلى 180 قدمًا.
لقد تم مكافأة كل منهما على تلك الانضباط: Shield AI جمعت 2 مليار دولار هذا العام بتقييم قدره 12.7 مليار دولار؛ Saronic جمعت 1.75 مليار دولار بتقييم 9.25 مليار دولار.
تشبه استراتيجية Mach أكثر شركة، وهي Anduril — التي هي أكبر وأقدم، وهي الشركة الوحيدة التي يتم قياس جميع شركات الدفاع التكنولوجية الأخرى ضدها، سواء كان ذلك عادلاً أم لا. يقارن ثورنتون بنفسه، على الرغم من أنه يُجادل بوجود فرق ذي مغزى بين الشركتين. “تمتلك Anduril أسلوبًا رفيعًا للغاية، بدءًا من مجموعة البرمجيات”، قال. “نحن بشكل كبير من الأسفل إلى الأعلى، بدءًا من مجموعة الأجهزة ثم نبدأ في إلباس البرمجيات حولها.”
إنه تمييز، نعم، لكن Mach لا تزال تعمل بلا شك في ظل ظل Anduril. جمعت Anduril 5 مليارات دولار في مايو بتقييم قدره 61 مليار دولار — أكثر من 30 مرة تقييم Mach — وفي مارس حصلت على عقد مؤسسي تابع للجيش لمدة 10 سنوات بحد أقصى 20 مليار دولار يجمع بين أكثر من 120 إجراء شراء منفصل. مهما كانت أهداف Mach، وصل Anduril إليها قبل سنوات وعشرات المليارات من الدولارات.
يؤكد ثورنتون أن هذا المجال ليس لعباً على المكسب والخسارة. يشير إلى حجم المشكلة: تُبني الصين شيئًا مثل ألف صاروخ كروز في اليوم؛ بينما تبني الولايات المتحدة تقريبًا واحدًا كل ثلاثة أيام. “يمكن أن تذهب الشركات X وY وZ جميعًا لبناء هذه الأشياء وما زال الإنتاج غير كافٍ”، قال. كما يجادل بأن البنتاغون هيكليًا لن يسمح بوجود احتكار — حيث يحتفظ عمدًا بنحو اثنين أو ثلاثة بائعين أحياء في كل فئة بدلاً من اختيار فائز واحد.
سواء كان ذلك قراءة سخية للمشهد التنافسي أم لا، أخبرته إن المؤسس المشارك الأكثر شهرة في Anduril، بالمر لاكي، لم يعترف أبدًا، كما يبدو لي، بـ Mach علنًا. يرفض ثورنتون أي اقتراح بأن Anduril غير مهتم بإفساح المجال لـ Mach، حيث أخبرني بأنه يحترم لاكي، وأنهما “في نفس الفريق”، يقاتلان من أجل نفس هدف السيادة الغربية.
لا يخفى على المستثمرين لديه، بما في ذلك Sequoia وKhosla Ventures وRibbit Capital، أنهم لا يهتمون. إذا تمت إزالة إطار عبقرية المؤسس — ورشة العمل في تكساس، وقصة ترك معهد ماساتشوستس للتكنولوجيا التي تفتح بها كل سيرة ذاتية، بما في ذلك هذه — فماذا يتبقى هو تجربة مثيرة للاهتمام يقودها مؤسس يبدو، على الأقل، أنه يعرف ما لا يعرفه.
لقد كان ثورنتون صريحًا بأن الجزء الأصعب من إدارة Mach يتغير كل ستة أشهر: الهندسة أولاً، ثم المبيعات، والآن التصنيع على نطاق واسع، وهو ما يتوقع أن يسيطر على العام المقبل. يقول إنه يحاول تخصيص أربع أو خمس ساعات في اليوم للتفكير و”لعبة الحرب حول المستقبل”، وأحيانًا يسحب الزملاء من أعمالهم للقيام بذلك معه — وهو ما يعترف بأنه “يمكن أن يثير إحباطهم أحيانًا.”
عندما سُئل عمن يدفعه للعودة — من يحافظ على صدق مؤسس صاعد بشكل سريع — قال ثورنتون إن أكثر التعليقات قيمة لا تأتي من المستثمرين أو حتى فريقه التنفيذي، الذين يمكن أن ينتهي بهم الأمر في نفس غرفة الصدى مثل الرئيس التنفيذي. تأتي، كما قال، من الأشخاص الذين يقومون بالعمل فعليًا.
وصف المنتديات الروتينية على مستوى الشركة، فكرة COO الخاصة به، حيث يحصل الموظفون على ميكروفونات ويسألون عنه أي شيء. بدأت عندما قام ثورنتون بهدوء بتجنيد عدد قليل من الزملاء الموثوق بهم لطرح أسئلة عدوانية. تطورت منذ ذلك إلى شيء أصعب في السيطرة عليه — وأشار، أنه أكثر فائدة لذلك. “أنا أسير هناك لمدة ساعة تقريبًا”، قال، “وأُسأل عن أكثر الأسئلة عدوانية ممكنة من قبل الناس في الشركة.” يبدو أنه يستمتع بها.
للمزيد، يمكنك مشاهدة حديثنا مع ثورنتون أدناه.
عند الشراء من خلال الروابط في مقالاتنا، قد نربح عمولة صغيرة. هذا لا يؤثر على استقلالنا التحريري.