كانت ناتالي تشانين واقفةً على زاوية في منطقة الأزياء بمدينة نيويورك في صيف عام 2000، تشعر بالإحباط لأنها لم تتمكن من العثور على أي شخص لمساعدتها في خياطة مجموعة من قمصان تي شيرت التي كانت تنوي عرضها في العام التالي في أسبوع الموضة. كانت التصاميم بسيطة ومعقدة في آن واحد، مستندةً إلى قميص تي شيرت كانت تشانين قد قطعته ثم خيطته مرة أخرى، يدويًا، باستخدام خياطة خاصة. في ذلك اليوم، على تلك الزاوية، كانت تلك السيدة البالغة من العمر 38 عامًا تعيش لحظة إدراك ستغير مجرى حياتها: كانت تلك الخياطة elusive خياطة لحاف، وكان الأشخاص الذين يتفوقون فيها يعيشون في بلدتها الأم فلورنس، المطلة على نهر تينيسي في شمال غرب ألاباما. انتقلت مؤقتًا إلى مفترق لوفليس، الحي الذي ولدت فيه وترعرعت، وضعت إعلانًا في الجريدة المحلية لـ “خياطة يدوية وخياطة لحاف بدوام جزئي”، وجمعت فريقًا من الردود العديدة، وصنعت المجموعة في منزل طفولتها، ثم عادت إلى نيويورك و عرضت مجموعة مشروع ألاباما الافتتاحية في شقة عرضها في فندق تشيلسي. “كنت أعتقد أنني أعمل في مشروع منفرد،” تتذكر. “لكن المشروع سيطر على حياتي وغير حياتي.”
بعد خمسة وعشرين عامًا والعديد من المجموعات لاحقًا، استقرت تشانين، التي أصبحت الآن أمًا في الثالثة والستين من عمرها ولديها طفلان، في آخر مكان لم تكن تتوقع أن تنتهي فيه—فلورنس—وفي هذه العملية أصبحت قوة طبيعية في مجتمع الصانعين، وبالتحديد في مجال الأقمشة والخياطة. من الخارج يبدو أن هذا غير متناسب. فلورنس هي مجتمع جبلي يضم حوالي 43000 شخص، مع وسط مدينة هادئ ورائع؛ هناك محل لبيع الآيس كريم يعود تاريخه إلى عام 1918، مشهور بشطيرته بالبيض والزيتون. محطة إذاعية تبث موسيقى كريستيان المعاصرة تشغل واجهة محل بجوار مقهى يعمل فيه أساسًا طلاب من جامعة شمال ألاباما المحلية. معظم الأعمال مغلقة يوم الأحد.
من ناحية أخرى، هذه هي المدينة التي أنجبت سام فيليبس، مؤسس سجلات الشمس، الذي يُنسب له اكتشاف إلفيس بريسلي، وأيضًا أطلق WHER، أول محطة إذاعية أمريكية تُدار أساسًا من قِبل النساء. وُلد هنا و. ك. هاندي، الملقب بأب البلوز. فلورنس هي موطن غير متوقع لأحد أول تصاميم فرانك لويد وايت الأمريكية: منزل روزنباوم. هنا اختار مصمم الأزياء الحائز على الجوائز بيلي ريد أن يؤسس عمله. وفقط عبر النهر توجد استوديوهات تسجيل—استوديوهات Fame واستوديو موسل شولز ساوند—التي جذبت بعض أكبر الأسماء في صناعة الموسيقى إلى المنطقة: في Fame، سجلت أريثا فرانكلين أغنيتها “لم أحب رجلًا (بالطريقة التي أحبك بها)” وسجلت إتا جيمس ألبومها خبريني يا أمي، بينما في موسل شولز، سجل بول سايمون أغنيته “Kodachrome” وقام فريق رولينغ ستونز بتسجيل مقاطع على Sticky Fingers مثل “Brown Sugar” و”Wild Horses.”
ولدت تشانين في عائلة صانعين. كانت جداتها تخيط ملابس الأسرة والألحفة وكان أجدادها يبنون المنازل. تقول إنها كانت تعرف دائمًا أنها تريد العمل بيديها، واليوم لديها أصابعها في العديد من المجالات. لقد توسعت مجموعة ألاباما تشانين إلى ما هو أبعد من قمصان تي شيرت، وكل قطعة، من السراويل إلى المعاطف، مصنوعة بالكامل يدويًا في المصنع، وهو مبنى شاسع، بشكل يتماشى مع تاريخه، حيث كان يشغله أحد أكبر مصنعي قمصان تي شيرت في البلاد. توظف تشانين 17 موظفًا في الموقع، مع حرفيين محليين آخرين يقومون بالخياطة يدويًا في منازلهم. والنتيجة هي ما تصفه بأنه “منتج مصنوع في الولايات المتحدة ومصنوع من مكونات عضوية.” تستخدم القطن المزروع من قبل تعاون تسويق القطن العضوي في تكساس، والذي يُغزل إلى خيوط في نورث كارولينا ويُنسج ويُصبغ في ساوث كارولينا. تبيع عادةً للمستهلكين عبر موقعها الإلكتروني أو متجرتها الرئيسية في مبنى المصنع، حيث يمكن للزوار أيضًا شراء السيراميك والمنسوجات المنزلية والكتب.