نشأ ديفيد أشطن خارج ساكرامنتو، كاليفورنيا، ودرس في جامعة سان لويس أوبيسبو خلال الجفاف التاريخي في أواخر عام 2000.
قضى سنوات وهو يقود المسافة التي تبلغ 300 ميل بين ساكرامنتو وسان لويس أوبيسبو، مشدودًا بمزارع الخس التي لا تنتهي، وأكوام من النباتات الخضراء السميكة أمام خلفية جافة قاتمة. إن حقيقة أن هذه المحاصيل الخضراء المزدهرة نمت في ظروف جفاف لتُشحن إلى أجزاء أخرى من البلاد قد تركت أثرًا في عقل أشطن وأصبحت لاحقًا مصدر إلهام لشركته الناشئة في الزراعة الروبوتية “كانوبي”، والتي تهدف إلى تقليص سلاسل التوريد للمنتجات الزراعية.
تقوم شركة “كانوبي” التي تقع في بورتلاند، أوريغون، ببناء البيوت الزجاجية الروبوتية القادرة على تشغيل عملية زراعة المحاصيل بالكامل من البذر إلى الحصاد دون تدخل بشري. يمكن لهذه البيوت الزجاجية إنتاج ما يصل إلى 40,000 رطل من المنتجات سنويًا بينما تتطلب فقط صنبور ماء واحد وتحتل نفس المساحة مثل ملعب كرة السلة.
تُصنع المزارع بواسطة شركة “جي كي ديزاينز” وهي مصممة حاليًا لزراعة الأعشاب والخضروات الخاصة مثل بوك تشوي الصغير و “غاي لان”، وهو نوع من البروكلي الصيني.
قال أشطن لتقنية “تك كرانش” أنه بدأ بالفعل في زرع بذور “كانوبي” بعد أن تقدمت شركة تكنولوجيا الزراعة التي كان من المقرر أن يعمل بها في بورتلاند لإشهار إفلاسها أثناء قيادته إلى هناك. كان يعمل على الخطط ليلاً بينما كانت زوجته في كلية الطب.
بعد ثلاث سنوات، تقدم بطلب للحصول على منحة بقيمة 250,000 دولار من المؤسسة الوطنية للعلوم لبناء نموذج أولي لرؤيته. بعد نجاح ذلك، تقدم بطلب للحصول على منحة بقيمة مليون دولار لبناء نموذج أولي كامل الحجم.
“الآن، بعد خمس سنوات، وصلنا إلى علامة فارقة كبيرة [في] المزرعة”، قال أشطن. “لدينا مزرعة مستقلة تنمو كل شيء من البذور إلى الحصاد دون أي تدخل بشري، وقد فعلنا ذلك بفريق صغير جدًا ورأس مال قليل، وهو ما أعتقد أنه يختلف تمامًا عما شهدته باقي الصناعة.”
جمعت الشركة حوالي 3.6 مليون دولار حتى الآن، مع حوالي 2.3 مليون دولار جاءت بشكل كبير من المنح، والباقي من استثمارات استراتيجية.
أشطن على علم بما يفكر فيه العديد من المستثمرين ورأس المال المخاطر بشأن فئة الزراعة الداخلية. شهد القطاع الساخن سابقًا شركات مثل “باوري فارم” و”بلانتي” التي جمعت مئات الملايين من الدولارات قبل أن تفلس وقبل أن تحقق نجاحًا كبيرًا.
يجادل بأن منتجهم مختلف من الناحية الأساسية عن المزارع العمودية وأن قرار الشركة في التحرك ببطء وبشكل متعمد، ودون رأس المال المخاطر، قد سمح لهم بتجنب العديد من نفس العقبات.
“يجب تنويع حجم رأس المال بعيدًا عن رأس المال المخاطر،” قال أشطن. “نحن الآن خمسة، وما زلنا نعمل على مزرعة واحدة، مما سمح لنا بتعلم الكثير. أعتقد أنه لو حصلنا على رأس المال المخاطر على الفور، وحاولنا التوسع بعد السنة الأولى أو الثانية، فهذا ليس ممكنًا مع بنية التحتية الغذائية.”
تلقت الشركة اهتمامًا من مدارس ومطاعم وكازينوهات، وأكثر. الآن بعد أن وصلت الشركة إلى علامة الأتمتة، تخطط لبناء مزرعتها التجارية الأولى في وسط مدينة بورتلاند. في المستقبل، تخطط “كانوبي” لمنح حقوق الامتياز لهذه المزارع — ونعم، جمع رأس المال المخاطر، بمجرد أن تصبح جاهزة.
“يمكننا إنتاجها بكميات كبيرة مثل السيارة،” قال أشطن. “أعتقد أن إنجازًا كبيرًا في هذه المزرعة هو أن كل شيء يعمل على 100 أمبير و240 فولت. هذا طاقة منزلية. يمكنك فعليًا وضعها في فناء خلفي. وهذا يعكس مستوى إدارة الموارد التي حققناها في هذه المزرعة.”
