هذا المتخصص في سبيس إكس يقول إن الشيء الكبير التالي في الفضاء هو الأقمار الصناعية التي تعود إلى الأرض

لقد غيرت الصواريخ القابلة لإعادة الاستخدام صناعة الفضاء في العقد الماضي، وتريد شركة ناشئة جديدة يقودها أحد قدماء SpaceX أن تفعل الشيء نفسه بالنسبة للأقمار الصناعية.

تأسس براين تايلور، الذي ساعد في بناء الأقمار الصناعية لشبكات مثل Starlink الخاصة بشركة SpaceX وLeo التابعة لأمازون، شركة لوكس أترنا في ديسمبر 2024 لتطوير هياكل الأقمار الصناعية المزودة بدرع حراري مدمج يسمح لها بالعودة إلى الأرض مع حمولتها سليمة.

أعلنت الشركة، التي خرجت من الظل العام الماضي، عن جولة تمويل جديدة بقيمة 10 ملايين دولار يوم الثلاثاء صباحًا بقيادة كونفوي، مع مشاركة من Decisive Point، Cubit Capital، Wave Function، Space Capital، Dynamo Ventures، وقناة 39. ورفضت الشركة الإفصاح عن قيمتها.

سيدعم رأس المال تصميم وبناء مركبة لوكس أترنا دلفي، التي تمتلك مكانًا مؤكدًا على صاروخ SpaceX المتوقع إطلاقه في الربع الأول من 2027. ستثبت تلك المهمة تقنية لوكس من خلال تقديم فرصة للعملاء لاختبار حمولات واستكشافات مضافة سيتم إعادتها بعد ذلك إلى الأرض في نطاق اختبار كونيبا في أستراليا من خلال شراكة مع شركة الطيران الجوي Southern Launch.

يتطلب إعادة أي شيء من الفضاء الغوص مرة أخرى في غلاف الأرض الجوي بسرعات عالية للغاية، مما يولد حرارة شديدة. يجب أن تكون المركبات الفضائية التي ترغب في البقاء أثناء الرحلة مغطاة بمواد تحميها من تلك الحرارة، مما يضيف وزناً إضافياً. لأن هذا الوزن يجعل الوصول إلى الفضاء عبر صاروخ أكثر تكلفة، فعادةً ما لا تُصمم معظم المركبات الفضائية لرحلة العودة.

تحد محدودات إعادة الدخول عادةً للسيارات التي تحمل البشر، مثل مكوك الفضاء (الذي فقد واحدًا بسبب الظروف البيئية القاسية لعملية إعادة الدخول) أو مركبة الفضاء Dragon من SpaceX. لقد جعلت محاولات SpaceX المتكررة لتهبط صاروخ Starship الضخم هذا التحدي حيوياً لأي شخص يشاهدها على يوتيوب.

تتناول شركات ناشئة مثل Varda Space وInversion نفس المشكلة على نطاق أصغر: فهي تبني كبسولات إعادة الدخول التي تسمح للعملاء بإجراء تجارب في الفضاء وإعادة عينات للتحليل، أو نظريًا توصيل شحنات إلى مواقع على الأرض بسرعات عالية. قامت Varda بتنفيذ خمس مهام، وعادت بكبسولات في أربع منها؛ وتأمل Inversion أن تطلق مركبتها Arc في وقت ما هذا العام.

تقنية موثوقة لإعادة الحمولات إلى الأرض من الفضاء ضرورية لعدة نماذج أعمال مستقبلية – اختبار مواد جديدة في المدار، وتصنيع الأدوية أو الإلكترونيات عالية الجودة في الجاذبية الصغرى، أو حصاد الموارد مثل المعادن من الكويكبات. أبدت الجيش الأمريكي اهتماما بقدرة توفير الدعم اللوجستي من خلال التسليمات المدارية أو اختبار مكونات للأسلحة فوق الصوتية.

لكنه لوكس، لديه فكرة أكبر: جعل أقمار الاتصالات ومراقبة الأرض قابلة لإعادة الاستخدام. في الوقت الحالي، تمتلك الأقمار الصناعية عمرًا مفيدًا يتراوح من خمس إلى عشر سنوات بسبب بعض التركيبات من أعطال المكونات، نفاد الوقود، أو أن تصبح قديمة. بعد ذلك، يتم تدميرها في الغلاف الجوي (لا يوجد دروع حرارية، تذكر؟) أو تُرسل إلى مدار المقابر بعيدًا عن النشاط الفضائي العادي.

قال تايلور لموقع TechCrunch: “طموحاتنا أكبر بكثير من مجرد إعادة الدخول”، موضحًا إمكانية وجود “قدرة على التحديث الديناميكي.” وقال تايلور: “[إذا] كان لديك مكون حمولة، سواء كان حوسبة أو كاميرا فوق طيفية، وتريد تحديث تلك التقنية كل عام، بدلاً من الحاجة إلى بناء أقمار جديدة وإبقاء القديمة في الفضاء، يمكنك إعادتها إلى الأرض والعودة.”

إنها رؤية مثيرة، لكن الواقع الاقتصادي سيتعين أن يتماشى. يجب أن تكون القيمة التي يمكن أن تخلقها تلك الحمولات الجديدة أكثر من التكلفة الإضافية لبناء وإطلاق وإعادة وتصليح قمر صناعي قابل لإعادة الاستخدام.

هناك أيضًا تحدٍ تنظيمي. تتجه لوكس إلى أستراليا لأن الحصول على ترخيص إعادة الدخول للهبوط في الولايات المتحدة في الوقت الحالي ليس سهلاً. شهدت Varda، التي أعادت أول مركبة فضائية تجارية تهبط على الأراضي الأمريكية في 2024، تأخيرًا في خططها لعدة أشهر حيث عملت على إقناع إدارة الطيران الفيدرالية أن كبسولتها العائدة لن تهدد الأشخاص أو الممتلكات على الأرض أدناه. وقد عادت مهامها اللاحقة إلى أستراليا.

يقول تايلور إن وتيرة الموافقات التنظيمية لن تكون عائقًا خلال السنوات الثلاث أو الأربع القادمة، لكنه يتوقع أن تتعلم إدارة الطيران الفيدرالية جنبًا إلى جنب مع صناعة إعادة الدخول الناشئة وتسمح بزيادة وتيرة العودة.

قال تايلور: “إن الأشخاص الذين يدعموننا يؤمنون حقًا أن الوقت قد حان لوضع هذا التحول الجذري الكبير في العمليات المدارية.” “ليس فقط إعادة الدخول وإعادة الأشياء، [ولكن] عن إحضار القابلية لإعادة الاستخدام إلى أجزاء أكبر بكثير من صناعة الأقمار الصناعية.”