رحلة نهاية حياة الطائرة نادرًا ما تكون فورية. بالنسبة لطائرات الركاب التجارية، يبدأ التقاعد بالتخزين، غالبًا في مكان مخصص في مطار صحراوي جاف حيث يمكن للمهندسين المحافظة على الأنظمة في “وضع الحفظ” لعدة أشهر أو حتى سنوات. إذا تغيرت متطلبات السوق، قد تُعاد الطائرة المخزنة إلى الخدمة. وإذا لم يحدث ذلك، تدخل مرحلة إيقاف التشغيل. تُزال الأجهزة الحساسة، وتُفكك المحركات وعجلات الهبوط، وتُعلّم أي مكونات يمكن إعادة استخدامها، وتُفحص، وتُعيد شهادة استخدامها.
وفقًا لجمعية إعادة تدوير أسطول الطائرات (AFRA)، سيصل أكثر من 12,000 طائرة إلى نهاية حياتها التشغيلية على مدى العقدين المقبلين. يمكن أن تستعيد تقنيات إعادة التدوير الحديثة ما يصل إلى 90٪ من وزن الطائرة كمكونات قابلة لإعادة الاستخدام، معظمها من الألمنيوم، التيتانيوم، والمواد المركبة. تعتبر أجزاء المحرك، والإلكترونيات، ومعدات السلامة الأكثر قيمة، في حين أن Interiors الكابينة والتجهيزات الزخرفية غالبًا ما تكون الأولى التي تُعاد استخدامها أو تُباع لعشاق الطيران. شركة ماكجينكين جزء من هذا النظام البيئي العالمي. “سنستخرج مئات الأجزاء من طائرة واحدة”، يقول. “بعضها يُباع في غضون أيام، وبعضها يبقى في المخزون لسنوات، في انتظار العميل المناسب الذي يحتاج إلى تلك قطعة بالذات.”
يمكن أن يعني موقع مقبرة الطائرات الفرق بين بقاء الأجزاء لعدة عقود أو تآكلها في غضون أشهر. “لن ترى الكثير منها في فلوريدا”، يقول ماكجينكين. “الرطوبة تدمر كل شيء.” لهذا السبب، تقع العديد من أكبر مقابر الطائرات التجارية في أماكن مثل أريزونا، حيث الهواء جاف بما يكفي للحفاظ على تأثيرات التلف بعيدًا. ولكن حتى في الصحراء، الوقت هو العدو. كل عام تبقى فيه الطائرة بلا نشاط، تنخفض قيمتها. تجف الختمات، ويتقشر الطلاء، وتتشقق المكونات المطاطية. في النهاية، تكون الأجزاء القابلة للاسترداد قد زالت، وما يتبقى يتم نقله إلى مصنع إعادة تدوير المعادن.
ليست كل الطائرات المتقاعدة يتم تفكيكها للحصول على قطع غيار. بعض الطائرات تجد حياة ثانية كوجهات سياحية. في كوستاريكا، تم تحويل طائرة بوينغ 727 تعود لعام 1965 والتي كانت تحلق سابقًا لصالح خطوط جنوب إفريقيا الجوية إلى مكان للإقامة الفاخرة في الأدغال، مرتفعة على عمود بطول 50 قدمًا مع إطلالات بانورامية على المحيط. في السويد، أصبحت طائرة 747 متقاعدة متوقفة في مطار ستوكهولم أرلندا جومبو ستاي، وهو نزل يضم 33 غرفة حيث يمكن للمرء حجز “جناح قمرة القيادة” والنوم تحت لوحة العدادات. (أغلقت عملياتها وقدمت الإفلاس في أوائل عام 2025.)