تواجه الطاقة الشمسية بعض التحديات، وليس من النوع الذي يدفع توربيناتها.
مؤخراً، قرر الرئيس ترامب شن حرب على هذه التقنية، وهو ما يمثل احتكاكاً غير مرحب به يتزامن مع ارتفاع التكاليف في السنوات الأخيرة. شهدت الطاقة الشمسية البرية أسعاراً بلغت 61 دولاراً لكل ميغاوات-ساعة العام الماضي، وفقًا لشركة لازارد، مما يخالف الاتجاه التنازلي الذي دام عقداً.
“لدينا الكثير من التحديات,” يعترف نيل ريكنر، الرئيس التنفيذي لشركة إيرلوم إنرجي الناشئة. لكنه أيضاً يزعم أن شركته، التي تتخذ مساراً مختلفاً، قد تبرز كالفائزة إذا استطاعت تجاوز السنوات الخمس المقبلة.
“يبدأ الناس بالفعل في الشعور بألم أسعار 60 دولاراً لكل ميغاوات-ساعة,” قال. “نماذجنا تظهر أننا يمكننا القيام بذلك بنظام فريد من نوعه. إذا استطعنا أن نكون تنافسيين من حيث التكلفة عند حجم منخفض جدًا مع نظامنا الأول، فهذا مؤشر على المكان الذي يمكننا الوصول إليه. نحن نفكر بإيجابية حتى بدون الدعم.”
تبدو معظم توربينات الرياح مثل دواليب فضائية، حيث تمسح شفراتها دائرة كبيرة. تأخذ إيرلوم مفهوم التوربين الكلاسيكي وتقوم بتفكيكه. تقوم الشركة الناشئة بتبديل ثلاثة شفرات طويلة بعدد غير محدد من الشفرات الأقصر، موصلاً إياها بكابل يمتد على مسار بيضاوي يمكن أن يكون طويلاً أو قصيراً حسب الرغبة. يبلغ ارتفاع النظام الإجمالي حوالي 60 قدماً، وهو أقصر بكثير من توربينات الرياح النموذجية.
لإثبات أنها تستطيع توليد الطاقة بقدر تلك الأجهزة الطويلة، بدأت إيرلوم العمل في موقعها التجريبي شمال غرب لaramie، وايومنغ، يوم الأربعاء، كما أخبرت الشركة TechCrunch حصرياً.
“لدينا كل شيء في المحاكاة. الآن علينا بناءه,” قال ريكنر.
سيولد النظام التجريبي حوالي 150 كيلووات من الكهرباء، على الرغم من أن أجزاءه ستكون نفسها كما في التركيب الذي ينتج طاقة بمقياس ميغاوات. الفرق الوحيد، قال، هو أن المسار سيكون أقصر في المشروع التجريبي — بحجم مضمار جري المدرسة الثانوية مع 100 متر مستقيم. سيكون النظام المستقبلي الذي يعمل بطاقة 3 ميغاوات به مستقيمات بطول 500 متر.
يمكن استخدام المسافة بين المسارات للألواح الشمسية أو الزراعة التقليدية — تم تصميم الشفرات للسماح للمعدات الزراعية بالمرور بسهولة تحتها.
قال ريكنر إن إيرلوم تتطلع لنشر أول نظام لها على نطاق تجاري في عام 2027 أو 2028، وهو تأخير من عام أو عامين عما توقعه في الأساس في عام 2023. قد يكون الموقع الأول مركز بيانات أو قاعدة عسكرية، قال.
لطالما استهدفت إيرلوم العسكريين كعميل محتمل — لا مفاجأة نظرًا لخلفية ريكنر كطيار F/A-18 في مشاة البحرية الأمريكية — لكن مؤخرًا، كانت الشركة تتحدث مع مطوري مراكز البيانات. العديد منهم، قال ريكنر، واجهوا صعوبة في تأمين توربينات الرياح قبل عام 2030.
“ما نظهره هو أنه يمكننا نشر نظام في 27 أو 28. سيكون نظامًا في مرحلة مبكرة، لكن يمكنني الحصول على تلك الأنظمة المبكرة في وقت أقرب. ثم يمكنني أن أكون في تطويري الثالث لنظام إيرلوم بحلول عام 2030,” قال ريكنر. وأضاف أن ذلك “لفت انتباه العديد من هؤلاء المطورين.”