كانت هذه خطأً سبق عصره.
بين عامي 2002 و2005، كان المهندسون في مجموعة تيكنيت يحاولون ضبط فرن كهربائي جديد لصناعة الصلب عندما لاحظوا شيئًا غريبًا. كانت الأقطاب الكربونية، بدلاً من الانهيار، تنمو أكبر.
كان الفريق قد أنشأ عن غير قصد ما يعرف بتفاعل الانحلال الحراري، وهو في الأساس حرق شيء ما في غياب الأكسجين. في هذه الحالة، كان الفرن يقوم بتفكيك الميثان إلى هيدروجين نقي وكربون نقي. أبلغ الفريق عن اكتشافه داخليًا ثم، بشكل أساسي، نسي عنه.
قال ماسيميليانو بييري، الرئيس التنفيذي لشركة تولوم إينرجي، لموقع TechCrunch: “في ذلك الوقت، لم يهتم أحد لأن لا أحد كان يهتم بالانحلال الحراري للميثان، أو بالهيدروجين.” تم نسيان التجربة إلى حد كبير خلال العشرين عامًا التالية.
لكن قبل بضع سنوات، كان المستثمرون في الذراع الاستثماري لشركة تيكنيت، TechEnergy Ventures، يبحثون عن طرق جديدة لإنتاج الهيدروجين من الميثان دون التلوث المعتاد.
لم يكن على مستثمري تيكنيت البحث بعيدًا. قال بييري: “أحدهم في الشركة أدرك، ‘لكن لدينا ذلك بالفعل. لدينا هذا الاكتشاف.’”
لذا قامت الشركة بإعادة إحياء الفكرة وأطلقت تولوم لتحويل الاكتشاف العارض إلى عمل تجاري قابل للتطبيق. مؤخرًا، أغلقت تولوم دورة تمويل أولية بمبلغ 27 مليون دولار مع تجاوز الطلب، بقيادة TDK Ventures وCDP Venture Capital، كما أفادت الشركة حصريًا TechCrunch. شاركت Doral Energy-Tech Ventures وMITO Tech Ventures وTechEnergy Ventures.
تولوم ليست الشركة الوحيدة التي تسعى وراء الانحلال الحراري للميثان كوسيلة لإنتاج الهيدروجين. تعتبر Modern Hydrogen وMolten Industries وMonolith من بين المنافسين لتولوم. لقد جذبت هذه العملية الانتباه لقدرتها على إنتاج الهيدروجين من الغاز الطبيعي الرخيص والواسع الانتشار دون أي انبعاثات من ثاني أكسيد الكربون. في الانحلال الحراري، يتم تفكيك الميثان في غياب الأكسجين، والمنتجات الوحيدة هي غاز الهيدروجين وغبار من الكربون الصلب، وكلاهما يمكن بيعهما.
لكن تولوم تختلف في عدة نواحٍ. أولاً، لا تحتاج إلى استخدام مح catalysts باهظة الثمن لتشجيع تفاعل الانحلال الحراري، وهو ما يتطلبه بعض منافسيها. في استخدام فرن القوس الكهربائي، تعتمد تولوم أيضًا على تقنية مستخدمة على نطاق واسع — إذا تم تعديلها.
قال بييري: “هذا يمنحك بداية كبيرة.”
ستستخدم تولوم التمويل الأولي لبناء محطة تجريبية في المكسيك إلى جانب مصنع صلب قائم لمجموعة تيكنيت. إذا سار كل شيء على ما يرام، قد يشتري مصنع الصلب الهيدروجين والكربون مباشرةً من تولوم لاستخدامهما في عملياته.
قال بييري إنه في الإنتاج الكامل، ستنتج محطة تجارية طنين من الهيدروجين و600 طن من الكربون يوميًا.
تأمل تولوم أن تنتج محطة النطاق التجاري الخاصة بها كيلوغرامًا من الهيدروجين مقابل حوالي 1.50 دولار في الولايات المتحدة، حيث الكهرباء والغاز الطبيعي رخيصان. بسعر كهذا، سيكون فقط 50 سنتًا أكثر من معظم الهيدروجين المنتج من الغاز الطبيعي اليوم، وهو ما يقلل بشكل كبير من بعض طرق إنتاج الهيدروجين الأخضر الرائدة. وهذا قبل أن تبيع الشركة أي كربون ينتجه عمليتها.
ليس سيئًا لخطأ تم نسيانه تقريبًا.